— Повторяю всем! Снизить скорость! Пехоте спешиться и следовать цепью впереди танков, находясь в готовности открыть огонь. В этом лесу русские экстремисты могут прятаться под каждым кустом! — скомандовал фон Блицман по радио, а затем, отключив микрофон, вновь обратился к пехотинцам: — Что осталось от вашего взвода?
— Один бронетранспортер горит, два целы, но погибли оба водителя.
— Командир убит. В строю осталось всего шестнадцать человек. Много раненых.
— Раненые пускай остаются около машин. За нами идут еще другие подразделения, и им окажут помощь. Вы двигаетесь впереди, чтобы не позволить этим русским экстремистам подстраивать против нас такие сюрпризы, на которые их науськивают большевистские комиссары. Продолжаем наступление! — отдал команду гауптштурмфюрер и, спрятавшись за танковой броней, закрыл за собой крышку люка. Получить в открытый люк русскую гранату он очень не хотел.
Рота продолжила движение, но теперь уже медленнее. Пехота осторожно шла впереди, с опаской заглядывая под каждый куст. Иногда, когда немецким солдатам что-то мерещилось, они стреляли по кустам и деревьям. Неожиданно впереди, вдали между деревьями показались фигурки русских солдат. Практически сразу началась стрельба — русская и немецкая пехота увидели друг друга почти одновременно. Фигурки русских почти мгновенно исчезли. Они залегли, так же как и немцы. Йозеф приказал танкам развернуться из колонны в линию позади залегшей пехоты. Принимать бой в лесу, тем более с таким небольшим количеством своей пехоты, не хотелось, но иного выбора не было. Если противник незаметно приблизится, зайдя с тыла, то будет достаточно тяжело.
Наконец ротенфюрер, взявший на себя командование панцергренадерами вместо погибшего в бронетранспортере офицера, привстал и махнул рукой. Пехота пригнувшись двинулась вперед, стараясь прятаться за кустами и деревьями. Уже совсем рядом слышались звуки боя, подбадривая немецких солдат. Вот еще несколько сот метров, решительная схватка и выход из окружения. Первыми противника заметили русские, которые залегли и ждали, когда немцы подойдут. Русский пулемет АВС-36П полоснул по подлеску несколькими веерообразными длинными очередями, срубая кусты и молоденькие деревца, выбивая щепки из стволов больших деревьев. Немецкие солдаты вновь мгновенно залегли. Зацепило лишь одного панцергренадера, хоть и не насмерть, но серьезно. Панцергренадеры вслепую начали стрелять из MP-38 по тому месту, откуда бил пулемет. Немецкий пулеметчик выпустил в ту же сторону длинную очередь из MG-34. В ответ со стороны русских затрещали короткие очереди автоматических винтовок АВС-36. А вскоре вновь заработал и русский пулемет, сменивший позицию.
Если, встретившись вчера на шоссе с тридцатьчетверками, Йозеф жалел, что у него был Pz-IVF, а не Pz-IIIJ, то теперь он жалел об обратном. Короткоствольная 75-мм пушка Pz-IV была как раз предназначена для поддержки пехоты. Но у немцев было штурмовое орудие StuG-ШВ, которое открыло огонь по залегшей русской пехоте, расчищая дорогу через лес. Впереди метрах в двухстах начали рваться ее снаряды, разбрасывая в стороны комья земли.
Вдруг неожиданно взрыв громыхнул ближе, всего в полусотне метров от танка Йозефа. И это был явно не разрыв 75-мм снаряда. Взрыв осыпал танк землей, повалил два дерева и оставил после себя воронку около четырех метров в диаметре. Другой такой же взрыв громыхнул далеко позади того места, где предположительно залегла русская пехота. Затем мощные взрывы загрохотали по всему лесу. Похоже, начался обстрел русских позиций немецкими 150-мм тяжелыми гаубицами, захватывающий заодно и ближний тыл, где могла бы находиться вторая линия траншей. Наступать под огнем собственной артиллерии было достаточно неуютно, но теперь уже точно лучше было двигаться вперед. Йозеф попытался связаться по радио с наступающими навстречу немецкими войсками, но безуспешно.
— Вперед, пока нас не расплющило своими же снарядами! — крикнул он по радио своей роте и дал команду механику-водителю двигаться вперед.
Танки продолжили движение через лес, объезжая воронки. Пехота бежала позади, пригибаясь при близких разрывах. Нескольких панцергренадеров зацепило не то осколками, не то взрывной волной, и они так и остались лежать в лесу. Остальным было не до них. Русские, которые до этого остановили продвижение, ничем себя не проявляли, не то отступив, не то, скорее всего, танки просто на полном ходу проскочили мимо. Обстрел продолжался, и танки двигались с максимальной скоростью, которую могли позволить себе в лесу. Несколько уцелевших панцергренадеров отстали, и что с ними произошло, танкистов особо не волновало. Механик-водитель следовавшего за танками самоходного орудия StuG-IIIB поздно заметил скрытую кустами воронку от 150-мм гаубичного снаряда. Пытаясь ее объехать, он неудачно сманеврировал, и штурмовое орудие с разгону врезалось в дерево. После этого машина кормой съехала в воронку. Попытки самостоятельно выбраться оказались безуспешны, и вскоре двигатель машины вышел из строя и заглох.
