– И кто же за них платит? – полюбопытствовал Удача. – Казна, что ли?
– Купцы скинулись, – отозвался донельзя огорчённый хозяин челна. – Плосконосый и воевода их научили.
– Плосконосый? – переспросил Удача.
То, как он произнёс это прозвище, заставило хозяина челна глянуть на него цепким, подозрительным взглядом, в котором отразилась надежда самому обнаружить лазутчика и схватить ради награды. Но внешний вид и уверенность в себе стоящего рядом мужчины то ли успокоили, то ли разочаровали его. Чтобы как-то объяснить свою минутную настороженность, он проворчал:
– Плосконосый и этих нанимает, переодетых.
Настроение Удачи изменилось, расслабленность улетучилась, он стал похож на учуявшего запах охотника тигра. Он пристальнее обежал взором причал, торговые склады и стены, башни крепости, будто и вправду ожидал разглядеть знакомое лицо. И вдруг ему показалось, различил его, когда оно несколько мгновений выглядывало из полумрака бойницы угловой башни, чтобы посмотреть на причину шума, на происшествие на реке.
Он не ошибся, его недруг был в той самой башне.
Удостоверившись в поимке очередного лазутчика, Плосконос отстранился от бойницы, сорвал печать со свитка письма, развернул бумагу и сначала глянул вниз на подпись. Затем с сосредоточенным вниманием прочитал и перечитал написанные мелким ровным подчерком строки. Белобрысый гонец, который доставил письмо из Москвы, стоял напротив и ждал, от нечего делать небрежно смотрел в бойницу на причальную суматоху вокруг схваченного парня и непроизвольно остановил взгляд на Удаче, который сходил с переправочного челна на берег.
– Он! – внезапно произнёс гонец.
Странное оживление в его голосе отвлёкло Плосконоса от письма. Посмотрев туда же, он сразу узнал виновника своих унижений, последним из которых было позорное бегство из столицы. Веки Плосконоса то ли от наружного дневного света, то ли от ненависти сошлись в жёстком прищуре тёмных глаз. Он словно забыл о бумаге в руке, невольно крадучись перешёл к бойнице, из которой было лучше видно прибрежную часть посада, проследил за неожиданно объявившимся врагом. Тот за поводья отводил пегую кобылу от складов, пошёл по короткой посадской улице, которая заканчивалась на площади с большим постоялым двором для приезжих, и, когда дошёл туда, пропал в подворье за гостиным домом.
– Верно. Именно с ним я утром повстречался на лесной дороге, – сказал между тем гонец. Он заметил проявление особого любопытства Плосконоса к этим его словам, и оно, такое любопытство, поощрило его продолжать сказанное, как сообщение и краткий отчёт. – За мной погнались двое головорезов, подручных местного князька. Усталый конь пал, и я уже прощался с жизнью, как вдруг из леса появился странный всадник. Он мне помог справиться с обоими, отобрать у них лошадь. На этой лошади я и прибыл сюда. Но мне показалось, он не собирался ехать... Он не поехал со мной.
Плосконос отвернулся от бойницы к полумраку, вскользь глянул на затенённого собеседника.
– Тот, кого ты сейчас видел на берегу, точно был он?
Молчание гонца было красноречивее утвердительного ответа.
– Не догадался, кто ты и почему спешил?
– Н-нет. – Под воздействием злобного блеска глаз Плосконоса, гонец посерьёзнел и напряг память. – Не должен был догадаться.
Плосконос резко хлопнул свободной ладонью по письму.
– Он и есть царский порученец, о котором здесь написано. Мы обязаны его остановить. За это получим большое вознаграждение.
Гонец с пониманием ухмыльнулся.
– Да тебе, видать, лучшее вознаграждение его голова.
Плосконос будто не услышал замечания, бегло перечитал письмо ещё раз, как если бы надеялся найти в нём что-то, что поможет ему выполнить или оправдать расправу.
– Не сбежал бы... – пробормотал он. – Надо убедить воеводу схватить... А там...
Он не закончил, шагнул к крутому наклону деревянной лестницы, указательным пальцем нетерпеливо приглашая гонца не отставать. Поскрипывание ступеней сопровождало их быстрый спуск к основанию башни. Низкий сводчатый выход был приоткрыт, и они вышли к безлюдной узкой улице.
Все улицы крепости, плотно застроенные каменными палатами и крепкими бревенчатыми домами с хозяйственными пристройками, которые были скрыты за плотными заборами от досужего взгляда, сходились к большой соборной площади. Главную и самую широкую обжил государев чиновный люд и местные церковные иерархи. На ней были расположены хоромы воеводы с семейством, дома стрелецких полковников, дьяков, некоторых подьячих и прочих представителей светской и духовной власти, и она была наиболее оживлённой. На другой бойкой улице отстроились богатые и влиятельные купцы города. Остальные улицы обступались тихими дворами окрестных помещиков. Дворы помещиков оживали, как бы пробуждались от спячки, лишь на время многолюдных приездов их владельцев и челяди из сельских поместий на городские земские мероприятия, а прочее время года предназначались для укрытия от смут, мятежей и иных бедствий. Если не было народных и кровавых туземных волнений или земских собраний, в них царила сонливая тишина, изредка нарушаемая скучным тявканьем обленившихся псов. Именно такой улицей и направился Плосконос в сторону соборной площади.
