– За тобой следят.
От Плосконоса отступил некто с серой повязкой на лице и в сером плаще, такой же безликий и безымянный, как похитители девушек. В нём трудно было признать дьяка разбойного приказа, Барона, но это был он. Плосконос живо потянул от шеи к глазам серую повязку, и, шурша плащами по веткам, они поспешно скользнули в кусты, будто две огромные опасные крысы скрылись, пропали из виду. Удалённый шорох за спиной и жалобный взвизг отпущенной тетивы, без участия сознания подтолкнули Удачу отскочить в сторону. В том месте, где он был за мгновение до этого, стрела со свистом распорола воздух и срезала конец ветки малины, застряли в коре толстой липы. Он не дал возможности стрелку выстрелить в себя второй раз, метнулся за деревья.
Потеряв его, остриженный наголо, с резкими чертами узкого и загорелого лица стрелок грязно ругнулся и кинулся прочь от поляны, на бегу отбросил лук, за ним колчан со стрелами и на случай встречи с ускользнувшим противником выхватил из поясных ножен длинный нож. Он выбежал к зарослям овражка, и за ветками увидал оставленного Удачей коня. Воспринимая его как добычу, пробрался к нему, забрался в седло и повернул мордой к подъёму из овражного укрытия. Пригибаясь под широко нависающими лапами дуба, он вдруг резко напрягся от подозрительного шелеста листьев в кроне и запоздало сообразил, что сам оказался в ловушке. Невидимый противник с прыжка от дуба опустился за его спиной точно на круп животного, тут же локтем руки упёрся в шею, а жёсткой ладонью захватил его лоб, рванул голову назад, едва не разрывая горло. Сквозь звон в ушах и собственный хрип, он расслышал сказанное на ухо холодное распоряжение:
– Тихо! Если жить хочешь.
Прежде чем он дотянулся до ножен, ладонь отпустила лоб и схватила его же нож, вырвала из ножен, и остриё впилось ему под лопатку.
– Поехали!– властно приказал Удача и надавил ножом так, что стрелок выгнулся и тихо взвыл.
– Куда?
– За похитителями девушек!
– Я не знаю... – Он не договорил, поперхнулся от боли, чувствуя, как остриё в ответ на его очевидную ложь прорвало кожу и углубилось в тело. Чертыхнувшись от бессильной злобы, он процедил сквозь зубы: – Ладно. Я покажу.
– Шутить я не намерен,– предупредил Удача, ослабляя упор ножа. – Свою возможность скрыться безнаказанным ты, Незадачливый Стрелок, уже упустил.
Бешеная наглость отпетого разбойника быстро возвращалась к его пленнику.
– Мы ещё посмотрим, – хмуро проворчал он с нескрываемой угрозой.
– Сначала тебе нужно выжить. Потом уже смотреть, – посоветовал Удача. – Так, где же мне встретиться с похитителями девушек?
– Покажу с удовольствием, – огрызнулся разбойник. – Раз тебе не терпится сдохнуть, как та собака девки.
Они верхом долго плутали по лесу, и Удача пресекал каждую попытку обмануть себя болезненным наказанием ножевыми уколами. Наконец они пересекли границу дачного поместья Морозова, о чём справа тропинки предупреждала надпись на прибитой к сосне дощечке. Стрелок постепенно набрал в себя прохладный воздух, но предупредительный выкрик тревоги застрял у него в горле, оборванный ударом в затылок, нанесённым жёстким, как палка, ребром сжимающей рукоять ножа ладони. Он обмяк и свалился бы, не удержи его Удача за шиворот.
Спустив вялое тело на траву, оттащив его подальше от тропинки, он отвёл туда же и лошадь. Затем связал руки и ноги бесчувственного пленника оторванными от его же рубахи рукавами, убедился, что на теле нет клейма опричника и тот просто закоренелый разбойник. Потом вернулся к тропинке. Продвигаясь вдоль неё, как тигр на охоте, вскоре расслышал плеск ведра в озере, невнятные голоса, которые нарушали безмятежную жизнь леса, и свернул, направился прямо к ним. В просветах между деревьями показалась красивая бревенчатая постройка, очевидно предназначенная для ночёвок знатных охотников, и он подкрался к кустарникам, за которыми ему было удобно осмотреть все подступы к ней. Он присел и замер, точно стал частью опушки залысины пригорка, большой и покрытой ровным ковром скошенной травы.
Островерхие двухъярусные хоромы были прочно врыты в землю на верху этого пригорка. Просмоленную крышу обрамляли вершины соснового бора, словно они были первым рядом невидимого лесного войска, которое для охраны важных гостей выстроилось на заднем склоне. Правый, самый пологий уклон шагов через двести от хоромного резного крыльца упирался в кромку зеркальной глади большого озера. Возле берега недавно подновили и расширили две бревенчатые постройки: вытянутую конюшню и поварской домик, напротив которого виднелся колодец с двускатной крышей. Из каменной трубы поварского домика, как будто нехотя покидал его, поднимался серый дымок, там слышались голоса, среди них выделялся голос зрелой женщины, которая распоряжалась стряпнёй.
