– Я лишь хочу помочь вам, Тим. Держи информацию! Возможно, это покажется тебе интересным. Будет нужна помощь, найдешь меня.
Снеговик замолчал. Несколько секунд он еще таращился на Тимура ничего не выражающими глазами-угольями. Потом повернулся и исчез в портале, оставив за собой легкий ванильный аромат. Мерцающий овал схлопнулся с привычным чпокающим звуком.
Тимур остался стоять посреди пустой комнаты. С разинутым ртом, сжатыми кулаками и бешено стучащим сердцем. Он даже не стал открывать скинутые ему файлы. Не мог отделаться от чувства, что снеговик его где-то наколол, но вот только где?
Первым делом он разыскал Червя и попросил проверить, не насажал ли Сегура во взломанную память каких-нибудь ложных воспоминаний или не натворил чего похуже. Червь провел диагностику, обозвал его параноиком и посоветовал почаще встречаться с женщинами.
Тимур вздохнул с облегчением, однако неприятный осадок остался. Он решил, что ни за какие коврижки не станет играть по правилам, навязанным ему аутером. И мизинцем не шевельнет. Хрена с два, как любил говорить по поводу и без повода шеф-редактор журнала "Сингулярность". Однако любопытство, сгубившее не одну кошку, родилось куда раньше журналиста Ларина. Надолго его не хватило. Он прослушал файл.
Чем бы Тимур ни занимался после этого – сидел в ресторане, расслаблялся по совету Червя с дамой или гонял виртуальных монстров на виртуальном экране – перед глазами у него стоял броский заголовок: "Снеговики угрожают будущему планеты!" И подпись автора. Его подпись, а не Эдика Гердта, как обычно.
Оставалась одна маленькая проблема. Между названием воображаемой статьи и подписью автора зияла пустота – противная, загадочная, зовущая. Требующая, чтобы ее заполнили.
Файл, слитый Сегурой, оказался обрывком записи разговора между двумя аутерами. Тимур прогнал его через лингвик и слушал раз за разом, пока не понял, что аутеры недвусмысленно обсуждают некий проект, имеющий место на маленькой и не слишком известной антарктической станции. Потом, после нескольких сотен прослушиваний, когда он мог воспроизвести разговор наизусть, причем в оригинале, после процеживания информации, и досконального исследования материка по картам, Тимур вычислил затерянную в Антарктиде станцию "Эскудеро", которая появилась больше века назад под чилийским флагом. Теперь ее арендовал Аризонский университет для проведения экспериментов, связанных с колонизацией Марса.
Контактные перчатки сидели как вторая кожа. Вирт-клавиатура развернулась на гладкой матовой поверхности стола, повисший над ней экран мягко засветился. Тимур не пользовался энтерами – очками, позволяющими погрузиться в виртуальность с головой. Слишком много довелось увидеть тех, кто даже спал в них, не желая хоть на миг расстаться с Внешкой. Нет, всегда нужно держать дистанцию.
Тимур вспомнил девчонку, которую увезли спасатели перед его встречей с Сегурой. Вот кто может служить истинным символом нашего времени, горько подумал он. Хомо-нетус. Была себе хомо, а теперь ее нету-с. Парамедики сказали – кома, а выйдет она из нее или нет, никому не известно.
Так, в сторону эмоции, работай, старик.
Ладно, сказал он себе, будем исходить из того, что Сегура не сфабриковал эту запись, подговорив кого-то из друзей с целью разыграть меня или намеренно ввести в заблуждение. Зачем ему это? Предположим, он играл честно. В сторону размышления о том, чем они занимались с Рифом. Сосредоточимся на записи. Тогда… что? Аутеров на "Эскудеро" нет. Значит, здесь находится некто – человек или группа людей – занимающийся какой-то деятельностью, которая на руку снеговикам. Или что там у них вместо рук, ложноножки? М-да… Если кто-то кое-где у нас порой… Какой такой деятельностью можно заниматься именно на полярной станции? Может, вся эта колонизация Марса, палеогляциология и другие логии – лишь прикрытие? А на самом деле тут производят… производят… Испытания новейшего бактериологического оружия? Выковыривают древних бактерий из льда и раскармливают их по примеру Ичиро-Терентия до размеров собаки? Изучают найденный во льдах и скрытый от широкой общественности космический корабль аутеров, который рухнул на Землю, когда Антарктида еще не была покрыта льдами? Тимур покрутил головой. Да уж, бред в духе низкопробных виртов. Зато вполне сочетается с теорией дяди Терри о межвидовой борьбе.
