— Я ещё не твоя избранная.
Полуобернувшись, Арендар неожиданно улыбается:
— До этого осталось не так много времени.
— Но и не так мало.
— Совсем немного, Лера, в сравнении с годом после предыдущего отбора осталось всего ничего. — Он открывает дверь.
— А ты куда? — Подскочив с кровати, расправляю подол защитного костюма, но тот слишком длинный, приходится его подхватить. — Кто пришёл?
Закрыв дверь, Арендар просит:
— Лера, пожалуйста, побудь здесь, мне надо обсудить важные вопросы, касающиеся нашей безопасности, поэтому…
Мы с Пушинкой фыркаем одновременно. Она резво подходит ко мне и раздувается:
— Уа-еас.
— Нашей? — Ладонью постукиваю себя по груди. — Моей в том числе?
Выражение лица Арендара принимает страдальческое выражение. Он прижимается лбом к двери и устало просит:
— Лера, пожалуйста, побудь здесь, пока я закончу с делами. Я смогу тебя защитить, обещаю. А ты отдохни.
— У нас не так много вариантов, — отзываюсь я. — Либо ты меня с собой не берёшь, я люто обижаюсь и с тобой не разговариваю. Либо мы сейчас очень долго спорим, но в итоге ты меня с собой берёшь. Либо мы не тратим время, ты меня сразу с собой берёшь, а потом… мы… побудем вместе. Романтика там, поцелуи, нежности…
Полуобернувшись, Арендар искоса на меня смотрит, и моё лицо заливает горячим румянцем.
* * *
Для лабораторий Линарэна к дворцу пристроили отдельное полуподвальное крыло. Система его перегородок рассчитана таким образом, чтобы они не просто разделяли пространство, но в случае опасных экспериментов стали дополнительной защитой от магического излучения, ядовитых газов и взрывных волн. Поэтому коридоры здесь больше напоминают лабиринты, а так как большинство слуг Линарэна не нуждаются в хорошем освещении, то лабиринты тёмные и жутковатые, со всех сторон доносится цокот механических ног, пощёлкивания, гудение и урчание. В больничном отделении было тише и светлее.
Арендар благоразумно соблазнился третьим вариантом, поэтому мы идём, сплетя наши пальцы, и даже глупый вид моей хламиды не слишком смущает.
Сзади цокает коготками Пушинка.
— Спасибо, что принёс её, — запоздало благодарю я.
— Я проснулся недавно, она сама прибежала, Линарэн её вытащил из ловушки и пустил к тебе.
Оглядываюсь на довольную пушистую морду с золотыми кисточками на ушах.
— А ты сильна.
— Мья, — Пушинка гордо вздёргивает хвост.
Приходим не в кабинет, как я ожидала, а в очередную лабораторию. Зал с чёрными стенами разделён на зоны тремя кипенно-белыми светящимися плитами-столами. На них разложены листы с магическими символами и кристаллы в коробочках. Вдоль стены — стеклянные кубические камеры с дверями. Магические узоры и кристаллы вплавлены прямо в стекло и кажется, будто парят в воздухе.
Крепче сжав мою руку, Арендар задвигает засов на двери и тянет меня мимо белых плит к почти незаметному у дальней стены столу и стульям.
Сбоку в стене открывается проход, выпуская закутанного в тёмную одежду гиганта. Лицо под капюшоном затянуто непроницаемой чернотой, как у девушек, что напали на меня в академии.
Гигант сбрасывает капюшон с гривы тёмных волос и тянет черноту с лица, как маску. Та клубится, неохотно отклеивается ото лба, размашистых бровей. Кажется, даже к густым ресницам приклеилась.
— Вот ведь гадость, — тихо рычит знакомый голос, и страх окончательно развеивается: узнаю Дариона.
Пушинка весело подпрыгивает, поднимается на задние лапы и обнимает его мощную ногу.
— Фух, — заканчивает Дарион борьбу с тёмной маской субстанции и теребит Пушинку за кисточку на ухе. — Всегда подозревал, что культисты извращенцы: надевать такую гадость — да для этого нужно быть мазохистом.
— Зато она позволяет до неузнаваемости исказить магический фон своего носителя и миновать защиту, настроенную его не пускать. — Линарэн, одной рукой прижимающий к груди пачку бумаг, выходит из-за его спины. Без гогглов на глазах его видеть даже странно, но сейчас очки на макушке. — Что ж, раз все в сборе, даже те, кто присутствовать не должен, приступим к обсуждению наших проблем.
Пока он подвигает стул к столу, Арендар то же самое делает для меня, и с Дарионом они садятся одновременно. Так Линарэн оказывается с одной стороны, мы напротив, а Дарион между нами.
