Ганс задумчиво провел рукой по щеке и подбородку, заросшим недельной щетиной. Ничего! «Иванам» не долго осталось – у них уже сейчас ни солдат, ни оружия почти что и нет. Он взглянул на темнеющую впереди лощину и зловеще усмехнулся: а скоро и вообще ничего не останется…
* * *
Следующий день оказался ничуть не лучше предыдущего – пасмурный, холодный и промозглый, да еще и дождь того и гляди пойдет. Сырой, несущий морскую влагу, южный ветер, дувший вчера весь день, прекратился. В неподвижном воздухе висели запахи сгоревшего пороха и солярки, горелого железа и тряпок, свежей крови и прелой листвы и самый паршивый из всех запахов – запах смерти. Ганс в отсыревшей от росы и висящей в воздухе влаги одежде, не выспавшийся, хмурый и злой потрошил штык-ножом банку мясных консервов из сухпайка. Ночка и утро выдались беспокойными, но сейчас вроде бы все стихло – самое время перекусить.
Сидящий рядом связист молча протянул Нойнеру наушники. В ответ на немой вопрос мотнул головой в сторону расположения основных сил батальона. Все ясно: комбат разузнал что-то новое и спешит поделиться «радостью». Продолжая грызть галету, Ганс снял каску и натянул на голову наушники.
– Как там у тебя? – Голос Бестманна звучит равнодушно, он явно уверен в позитивном ответе.
– Да нормально все, как отбили последнюю атаку, так больше из этого лога никто и не вылазил.
– Угу. Scheisse! Что за ерунда со связью, ведь расстояние же – всего ничего? Хруст такой, что слова еле слышно! Was geht ab [63]?!
– Это не помехи, это я галету грызть пытаюсь.
– Arschloch [64]. А потерпеть не мог, грызун? Я уже собирался связистам уши надрать за плохое состояние аппаратуры…
– Ну, так надери, лишним не будет, а я со вчерашнего дня не жрал и теперь не дают. Что сказать-то хотел?
– Девятый полк подошел, скоро балку начнет прочесывать – смотри, чтоб твои ребята по ним не врезали сгоряча. И кончай жрать, мать твою, когда с тобой командир разговаривает!
– Угу, принято. Отбой.
Отложив наушники, Ганс снова взялся за банку консервов – война войной, а кушать-то хочется! Ну а текущие проблемы можно и параллельно решать.
– Куно! – за спиной тут же послышалось приближающееся шуршание листвы. Когда шуршание смолкло, Ганс, ненадолго оторвавшись от еды, продолжил:
– Обойди все взвода и предупреди, что девятый полк начинает зачистку балки – пусть смотрят повнимательней. – Шуршание стало удаляться.
Ну, вот и вопрос решился, делов-то…
А еще через пару часов Нойнер вместе с командиром батареи штугов оберштурмфюрером Хорстом Крагом и подъехавшим Бестманном уже осматривали поле ночного побоища. В балке и по ее отрогам вперемешку с разбитыми повозками, сгоревшими машинами и поломанным вооружением лежали сотни людских и лошадиных трупов. Некоторые практически целые, словно прилегшие отдохнуть. Другие, напротив, разорванные взрывами на куски или жутко изуродованные. В некоторых местах тела лежали буквально грудами. Подожженные ночью машины еще продолжали дымиться. Солдаты из девятого полка деловито строили в колонну собранных по ярам и буеракам пленных. Выглядели пленные неважно, повинуясь отрывистым командам конвоиров, словно автоматы, они безразлично смотрели вокруг пустыми глазами, но на ногах стояли более-менее твердо – всех, кто был серьезно ранен и не мог идти, добивали на месте, чтобы не возиться. Вальтер подвел общий итог наблюдениям:
– Мда, неплохо мы ночью поработали.
– Еще бы, два боекомплекта за полсуток расстрелять, да еще и по ограниченному пространству…
– Кому как, моим штугам и одного за глаза хватило.
– Ага, зато вовремя. Вальтер, видал те кирогазы, что на выходе из этого лога стояли?
– Видал, правда, так и не понял, что это за катафалки бронированные.
Ганс с Хорстом весело заржали – они успели осмотреть эти странные агрегаты раньше и уже выяснили, что это за «звери».
– Не ты один! Пошли, посмотрим вблизи, тогда будет наглядней…
Троица офицеров развернулась обратно и, обходя препятствия, вскоре выбралась к выходу из Сухого лога, где и стояли, жидко дымя, три упомянутых устройства странной конструкции, но, несомненно, военного назначения. Вернее, стояли только два из них, так как третий буквально развалился на части, превратившись в бесформенную груду железа, отдаленно напоминающую сложившийся карточный домик. Близкий осмотр техники мало что прояснил: наличие листов брони, пушки и гусениц наводило на мысль о танке, вернее (с поправкой на отсутствие башни) о штурмовом орудии, но конструкцию штурмбаннфюрер опознать так и не смог и под ехидные смешки подчиненных вынужден был признать свое поражение.
