— Ага, — не поднимая обиженных глаз, произнёс побеждённый. — Только я не Минька, а Алик.
У Павлика расширились глаза.
— Какой Алик?
— Такой… никакой… — ещё больше обидевшись, проговорил мальчишка.
— А почему… почему ты в этих?.. — указал Павлик на боксёрские перчатки.
— «Почему»!.. — передразнил его Алик. — Потому, что мне их Минька дал подержать. Он червей копает. Мы с ним рыбу пойдём ловить.
Павлик не знал, что сказать и что делать. Упавшим голосом спросил:
— Ты Миньке расскажешь?
— А то не расскажу, что ли?! Сейчас и скажу.
И Алик скрылся за углом дома.
С этой минуты Павлик считал себя совсем пропащим. Минька и без того, по словам Вовки, драчун, а тут ещё, конечно, вступится за своего товарища. «Ага, — скажет, — попался, хуторской! Будешь знать, как наших бить!»
Павлик пошёл домой, а там мать мыла пол и зашумела на него:
— Куда лезешь?! Не видишь, — вода. Иди, иди, гуляй! Нечего тут…
И ему опять пришлось пойти на крыльцо. Выбежать бы вон на тот бугор и посмотреть, что сейчас в городе ломают, а нельзя. Вдруг Минька с Аликом налетят — от двоих ни за что не отбиться.
Но если бы Павлик слышал, о чём в эти минуты говорили Алик и Минька, настроение у него было бы совсем другое.
— Не связывайся, Минька, с ним, — предупреждал Алик своего дружка. — Он вон какой, меня сразу сшиб.
Вовка сказал, что он тихий, а он, наверно, тихоней только прикидывается. Никому теперь покоя не даст. Приехал… ждали его… нужен очень… — всхлипывал Алик. — Без него как хорошо было…
Минька задумался. Если Алик жалуется, если у него слёзы выступили, — значит, действительно дело плохо. Силу Алика Минька знал. Не раз боролись и в боксе состязались, и чаще всего побеждал всё-таки Алик. А этот, новенький, его сразу свалил.
И Минька решил: значит, надо быть с ним по-хорошему. А если он такой сильный и смелый, то прямая выгода им дружить. Тогда они никого не будут бояться.
— Давай на его долю червей накопаем, — сказал Минька. — И позовём с собой рыбу ловить. Дадим ему самую лучшую удочку. Может, он тогда ничего…
— Да, а если опять полезет? — побаивался Алик.
— А мы с ним поговорим.
Вскоре черви были накопаны. Много набрали их, целую банку из-под консервов. И пошли.
— Вон он сидит, высматривает, — выглянув из-за угла дома, с опаской шепнул Алик.
Минька прищурил глаза и из-за плеча товарища с минуту пристально наблюдал за новичком. Вид его не предвещал ничего хорошего. Хмурый, насупленный сидит. Злой, наверно.
Надо было что-то предпринять, делать первые шаги к сближению.
— Мальчик, а мальчик… Хочешь с нами рыбу ловить? — придавая голосу самую искреннюю задушевность, предложил Минька. — Мы с Аликом и для тебя червей накопали. Вон сколько, смотри! — издали показал он банку.
«Вот он, Минька-то!»
К удивлению Павлика, Минька, которого он так опасался, был ростом меньше Алика. Рыжеватые, ёжиком торчащие волосы, рассыпанные по лицу веснушки, остренький, как у воробья, нос с облупленной кожицей и доверчивые голубые глаза совсем не создавали впечатления грозного драчуна. Но ласковому голосу и заманчивому предложению
Павлик довериться не мог. Он за всю свою жизнь ни разу ещё не ловил рыбу и с удовольствием побежал бы на Волгу, но за это можно было дорого поплатиться. Может, они это придумали, чтобы только увести его с собой и где-нибудь там расправиться. Думают, он дурак и пойдёт.
— Пойдёшь, а? — спрашивал Минька.
— Не пойду, — буркнул Павлик.
Удручённые неудачей и неясностью своих будущих отношений с несговорчивым новичком, Алик и Минька пошли посоветоваться с Вовкой.
И Вовка их помирил. Оказалось, что все они — просто хорошие ребята. Павлик очутился в кругу новых товарищей, и дни полетели — ни на каких тормозах не удержишь!
— Павлик!.. Павлик!.. — рано утром кричали ему под окном ребята. — Скорей выходи!
И он выбегал к ним, зная, что весь день до самых потёмок будет заполнен интересными событиями и делами.
