Бристольский канал! Вероятно, это был он, но для Бристоля городок внизу был слишком маленький. Скорее всего этот город находился выше, возле устья. Она почувствовала, что проголодалась, и решила спуститься вниз, в город, и поискать лавку, где можно приобрести что-нибудь съестное.
Когда она повернула лошадь, чтобы выехать на основную дорогу, до нее вдруг донесся чей-то голос, робкий, отчаянный призыв.
– Мисс! Пожалуйста, мисс, помогите мне!
Она оглянулась, но никого не заметила.
– Посмотрите вверх, мисс. Я на дереве. Пожалуйста, помогите!
Голос был молодым и высоким.
Клэр внимательным взглядом обвела ветви близлежащих деревьев. Розовое пятно привлекло к себе ее внимание, и она наконец разглядела небольшую фигурку, плотно прижавшуюся к стволу. Она подъехала поближе и задрала голову.
– Но ведь здесь совсем не высоко. Поставь ногу вон на ту ветку, что пониже тебя, и держись за ту что рядом.
– Но все дело в платье, мисс. Оно напоролось на острый сучок, и если я сдвинусь с места, то порву его. А оно – у меня самое лучшее!
Клэр рассмеялась и слезла с лошади.
– Ладно. Я сейчас залезу и помогу тебе, но что, черт возьми, ты там делаешь? Почему ты лазаешь по деревьям в своем лучшем платье?
Ребенок смущенно хихикнул.
– Я возвращалась к чаю на ферму, а навстречу мне попался этот противный мальчишка со стадом козлов. Он не любит девчонок и всегда натравливает на нас своих козлов, а они пачкают нам платья. Мне пришлось залезть на дерево, чтобы избежать столкновения с ним.
– Значит, теперь у тебя платье чистое, но ему грозит новая опасность – оно может разорваться. Ладно, держись. Сейчас я помогу тебе.
Ухватившись руками за нижние ветви, она нашарила ногами надежные точки опоры и медленно полезла вверх. Добравшись до девочки, она протянула руку и освободила запутавшийся подол розового платья. На нее с благодарностью взирало личико девочки, приблизительно восьми лет, с каштановыми волосами и большими-пребольшими серо-зелеными глазами.
– Ах, благодарю вас, мисс. Теперь я могу сама.
– Спускайся, но только медленно, не торопись. Я внизу постараюсь снять тебя.
Клэр ловко спустилась с дерева и, стоя на земле, протянула к девочке руки. Та благополучно спустилась.
– Ну если не считать маленькой дырочки от сучка в подоле, мне кажется, ты выглядишь вполне респектабельно и можешь отправляться на чаепитие с другими леди и джентльменами на ферме.
Девочка оглядела ее с головы до ног, и глазки у нее заблестели. В них сказалось гораздо больше зеленого цвета, чем серого.
– Это чаепитие не для взрослых, мисс, только для меня, Кейт и Милли.
– Как тебя зовут?
– Сара.
– Ты не знаешь, далеко отсюда до Бристоля?
– Нет, мисс, недалеко. Но поточнее вам объяснят на ферме. Туда вы направляетесь? В Бристоль?
– Надеюсь, если только удастся раздобыть где-нибудь поблизости еды для себя и для лошади.
Сара бесцеремонно взяла ее за руку.
– Все это можно сделать на ферме. Кейт утверждает, что у нас будет ветчина к чаю и ячменные лепешки с густым кремом.
Клэр заглянула в прелестное личико ребенка и громко рассмеялась.
– Что за славная мысль! Мне кажется, ты сказала мне об этом нарочно, маленькая соблазнительница! Разве можно устоять, когда говорят о густом креме! Может, поедем туда на лошади?
Девочка радостно кивнула, и Клэр, подняв ее, посадила на лошадь, а сама заняла место за ней.
– Вы всегда ездите без седла? – спросила Сара.
– Нет, не всегда. Но я страшно торопилась и не подумала об этом. Да наплевать!
Сара вдруг резко повернула голову к ней и посмотрела на нее своими лучистыми глазами.
– Вы наверняка убежали от своей злой мачехи, – сказала она.
Клэр не могла сдержать улыбку, тронувшую уголки губ. У этого ребенка, по-видимому, было богатое воображение.
– Не совсем так, – ответила она, но, заметив, как гаснет ее лучезарный взор, добавила: – Я на самом деле убегаю, но только от жизни, которая становится просто невыносимой.
Лицо Сары сразу озарилось.
– И они преследуют вас, эти злые люди?
– Надеюсь, что нет. – Она снова улыбнулась, глядя на ребенка. – А что ты знаешь о злых людях, Сара?
– Ничего, мисс, но в сказках всегда присутствует злая мачеха.
