Хинсли внимательно следила за ним.
— Бен… — начала она.
— Даже не думай, Сара, — Остин постепенно подходил к краю воды. — Ты нужна мне здесь наверху. Ты нужна и своему ребенку. Постарайся поймать этот сигнал. Будем на связи.
«Приближаемся к отметке в 3000 футов», — голос Остина сквозь треск донесся из настенных динамиков. Сара Хинсли сидела в темной радиорубке полярной базы Уилкс.
«Вас понял. Моусон, прием», — сказала она в микрофон.
«Похоже, снаружи ничего не происходит. База, прием. На горизонте чисто. Отлично, леди и джентльмены, мы останавливаем подъемник. Готовимся покинуть водолазный колокол.»
На глубине одного километра под уровнем моря водолазный колокол вдруг остановился с резким толчком.
Остин нажал на кнопку внутренней связи:
— База, пожалуйста, подтвердите время 21 час 32 минуты.
Сидя внутри узкого пространства «Дугласа Моусона» семь водолазов напряженно смотрели друг на друга.
В динамике раздался голос Хинсли:
— Подтверждаю, Моусон, Время : 21 час 32 минуты.
— База, зафиксируйте, что мы начинаем использовать запас кислорода в 21:32.
— Зафиксировано…
Семь водолазов потянулись за тяжелыми дыхательными масками, сняли их с крюков и пристегнули к округлым пряжкам костюмов около ключицы.
— База, мы выходим из водолазного колокола.
Остин сделал шаг вперед, на секунду остановившись, чтобы посмотреть на черное водное пространство, вплотную подступающее к краю водолазного колокола. Затем он оторвался от платформы и с плеском нырнул в темноту.
— Водолазы. Время — 22 часа 20 минут, время погружения — 48 минут. Докладывайте, — сказала Хинсли в микрофон.
Внутри радиорубки за Сарой сидела Эбби Синклер, метеоролог на станции. В течение последних двух часов Эбби работала за спутниковым пультом управления радиооборудованием, безуспешно пытаясь настроить внешнюю частоту.
Переговорное устройство затрещало. Остин заговорил.
— База, мы все еще продвигаемся по ледяному туннелю. Пока ничего.
— Вас поняли, водолазы, — сказала Хинсли. — Держите нас в курсе.
Эбби снова нажала на переговорную кнопку позади себя.
— Вызываю все частоты, это станция 409. Повторяю, это станция 409, запрашиваю немедленную помощь, У нас двое раненых, возможно, смертельно раненых, нам необходима срочная помощь. Пожалуйста, ответьте.
Эбби отпустила кнопку и проговорила:
— Кто-нибудь, кто угодно.
* * *
Ледяной туннель начал расширяться.
По мере того, как Остин и другие водолазы медленно продвигались вверх, они стали замечать странные отверстия в стенках по обеим сторонам подводного туннеля.
Каждое отверстие было идеально круглой формы, не менее десяти футов диаметром. Все отверстия были расположены под наклоном, как бы спускаясь в ледяной туннель. Один из водолазов направил свой электрический фонарь вверх в одно из отверстий, но обнаружил лишь непроницаемую, черную, как смоль, темноту.
Внезапно раздался голос Остина по внутренней связи:
— Отлично, остаемся на месте. Думаю, я вижу поверхность. Сара Хинсли, сидя на стуле в радиорубке, подалась вперед, прислушиваясь к голосу Остина по внутренней связи.
— Похоже, на поверхности все спокойно. Никаких следов Прайса или Дэйвиса.
Хинсли и Эбби переглянулись. Хинсли нажала на кнопку внутренней связи.
— Водолазы? Это База. Как насчет звуков, которые они упоминали? Вы что-нибудь слышите? Песню кита?
— Пока ничего, База. Подождите, я выхожу на поверхность. Шлем Остина разорвал зеркальную поверхность.
Как только ледяная вода стекла с лицевой части шлема, Остин медленно начал осматриваться. Он балансировал в середине широкого бассейна, расположенного у края гигантской подземной пещеры.
Остин медленно повернулся, одну за другой осматривая отвесные стены, опоясывающие пещеру с двух сторон.
Затем он увидел последнюю стену.
От удивления он раскрыл рот.
— База, вы не поверите, — глухой голос Остина раздался по внутренней связи.
— Что там, Бен? — сказала в микрофон Хинсли.
— Я вижу что-то вроде пещеры. Отвесные стены покрыты льдом. Образованная, возможно, в результате какой-то сейсмической активности. Площадь пещеры неизвестна, но, похоже, она простирается в глубину льда на несколько сот футов.
