С момента своего появления на Земле человек вел, в общем-то, довольно легкую и беспечную жизнь. В жарком и сыром климате, напоминающем современный климат тропиков, он жил, главным образом, за счет собирательства, не заботясь об одежде и довольствуясь примитивными навесами и шалашами из древесных ветвей в качестве жилищ.
Внезапное наступление ледников с севера положило конец этому беспечальному существованию.
Ледниковая эпоха вызвала на Земле настоящую климатическую катастрофу, в результате которой погибли многие виды животных. Первобытного человека холод тоже застал врасплох и вынудил укрыться в пещерах. Только там, в недрах земли, наши предки смогли спастись от лютой стужи, воцарившейся повсюду на многие тысячелетия и превратившей их в настоящих пещерных жителей — троглодитов.
Спасаясь от нашествий ледников и смертельного холода, первобытные люди, подобно диким зверям, забивались во все трещины и углубления почвы и благодаря этому открыли и освоили подземное царство пещер. Для человечества наступили воистину черные дни, самые черные за все время его существования. Суровая, безжалостная эпоха, веки холода и страха, когда человеку, почти нагому, лишенному когтей и клыков, вооруженному лишь грубыми орудиями из камня и кости, приходилось бороться и с убийственным климатом, и с огромными свирепыми хищниками, оспаривавшими у него подземные убежища.
Там, под защитой пещер, которые они исследовали до глубин, удивляющих нас и поныне (учитывая скудость имевшихся в их распоряжении осветительных средств), наши доисторические предки вели жизнь полную опасностей и лишений, однако совсем не такую примитивную как это долго считалось и считается некоторыми до сих пор.
Несмотря на все лишения, страдания и ужасы, заполнявшие жизнь человека в ту беспросветную эпоху, пещерные люди не потеряли своих человеческих качеств, выделивших их в свое время из царства животных. Уже тогда они имели полное право называться мыслящими людьми — Homo sapiens. Именно они, вопреки противодействию враждебной природы, вывели человечество из мрака полурастительного существования предыдущих эпох.
Остатки материальной культуры первобытных людей, найденных при раскопках во многих пещерах, позволили ученым воссоздать образ жизни, обычаи и психологию наших далеких предков. Трогательная заботливость о погребении мертвых (даже совсем маленьких детей) отпечатки рук с отрезанными в знак траура фалангами пальцев, гравированные и рисованные на каменных стенах пещер изображения и глиняные скульптуры животных, изумляющие нас своим высоким мастерством и необычайным реализмом, наконец, магические церемонии и обряды, ради которых создавались эти рисунки и скульптуры, — всё это говорит о наличии у людей каменного века определенных духовных запросов и потребностей, убедительно доказывает, что первобытный человек охотник на мамонтов, бизонов и северных оленей — сумел завоевать, пронести сквозь века и сохранить в неприкосновенности высокое звание царя природы.
Мы не узнаем никогда, какой была эта грандиозная эпопея, продолжавшаяся тысячелетия, когда человечество смогло выжить только благодаря хитроумию, стойкости, терпению и, быть может, смутной вере в лучшие времена. Во всяком случае, первобытный человек боролся за свое существование со всей присущей ему энергией и еще не окрепшим, но уже четко определившимся разумом.
Сколько раз в эту бесконечно удаленную от нас эпоху одинокий дозорный, сидя перед костром у входа в пещеру и чутко прислушиваясь к ночным звукам и шорохам, поднимал свой взор к темному небу расстилавшемуся над его головой, и смотрел на далекие звезды. О чем он грезил в эти часы, какие мысли — неясные и смутные — рождались в его мозгу, какие надежды его одушевляли?
Надо было ежеминутно ожидать внезапного нападения какого-нибудь опасного хищника, защищать от него племя и семью, следить за тем, чтобы не угас огонь костра — источник тепла и жизни. А над всем существованием навис вечный страх голода, вызванного уменьшением или исчезновением дичи, перебитой охотниками, или откочевавшей в другую местность, или погибшей от жестокой зимней стужи.
