Едет каган на коне по талому снегу. На кружева ледяные любуется, думы мальчишеские думает.
— Ничего, — говорит себе негромко. — Я еще удаль свою покажу! Все поймут, что на Руси совсем не плакса каган.
Бодрит себя, а у самого нет-нет да мелькнет: «Как же там мама?»
И горестно ему отчего-то. Может, оттого, что на самом-то деле мальчишка по матери тоскует. По забавам своим детским соскучился. И кажется не такой уж интересной эта самая война.
И не заметил он, как степь подлеском прибрежным обернулась. Сначала поросль невысокая пошла, потом кусты, а потом и вовсе роща голая ветвями над головой затрещала. Значит, близок Днепр. Значит, до переправы недалеко.
На опушке войско остановилось.
И Облак под каганом встал. Морду нагнул, снег понюхал, вздохнул разочарованно. Далеко еще до первой травки весенней.
— Святослав! — окликнул кагана воевода. Оглянулся каган — Свенельд к нему скачет.
А за ним Кветан. Лошаденка под конюхом справная, только крутобока больно. Раскорячило на ней конюшего, словно он на бочке сидит. Однако же по виду сноровисто держится. Будто не кобылка-пердяйка под ним, а жеребец боевой. И смешным выглядеть ему гордость не позволяет. А от этого еще смешней выглядит.
Рассмеялся мальчишка, на конюха глядя. Да воевода его от смехуна быстро вылечил.
Остановил Свенельд возле кагана своего жеребца. Сказал быстро:
— Ждал войны, Святослав? Вот теперь война и начнется. За этой рощицей берег днепровский. На переправу мы вышли. Лазутчики весть принесли: на том берегу Куря с войском. Ночью переправляться хотят. В ночь морозец поболе вдарит, лед покрепче на реке станет. Вот тогда и попрут. Слазь с коня, пойдем на супротивника посмотрим.
Огоньком ярким вспыхнули глаза у мальчишки. Все дурные мысли враз прочь улетели. Бросил он повод на руки конюшему, на землю соскочил. Корзно оправил да за рукоять короткого меча крепко схватился. Свенельд спешился. Коня Кветану передал.
— Ты сильно-то не ершись, — взглянул он на Святослава. — Нам нужно просто сходить к берегу и так же просто вернуться. Так что меч тебе навряд ли понадобится.
— Ну, тогда пошли, что ли? — Мальчишка руку с навершия снял.
— Пошли, — кивнул воевода.
Черные замерзшие кощеи деревьев немного пугали кагана. Ему вдруг показалось, что это великаны тянут к небу свои исковерканные руки. Проклинают богов за то, что обрекли их на вечное подземелье. Невольно Святослав стал держаться поближе к воеводе. Разозлился на себя за это и назло всем страхам смело зашагал по роще… и почти тут же провалился по пояс в незаметную под снегом яму.
— Я же сказал, вслед за мной иди. — Свенельд был раздосадован оплошностью мальчишки.
— Так я чего? — Святослав выбрался из ямы. — Я и так по твоим следам иду.
Дальше он уже никуда не сворачивал. Только за Свенельдовой спиной держался.
— Вот и дошли, — остановился воевода. — Переправа близко.
— Где? — Мальчишка вытянул шею, выглядывая из-за спины наставника.
— Отсюда пока не разглядишь, — улыбнулся воевода.
— Так чего ж мы встали? — нетерпеливо спросил Святослав.
— Что-то тут не так, — словно не расслышав вопроса, тихо сказал Свенельд.
Он огляделся по сторонам. Втянул носом воздух, словно принюхиваясь к запахам едва проснувшейся от зимней спячки рощи.
— Меч при тебе ко времени оказался, — сказал он мальчишке. — Если что, не пужайся. Подле меня держись. Только под руку не лезь.
— Если что? — спросил Святослав.
И тотчас же получил ответ на свой вопрос. Четыре тени выскочили из-за широких ветловых стволов и бросились на них со Свенельдом.
— Ну, держись, каган! — крикнул воевода, выхватывая из-за кушака кинжал.
Нельзя сказать, что Святослав испугался. Ему почему-то показалось, что все это происходит не с ним. Что эти печенеги совсем не хотят его убивать. Они просто морок, который рассыплется, как только подует ветер. Он стоял и смотрел, как враги, выхватив странные кривые мечи, со всех ног мчатся на него. Они были похожи на Балдайку, которого он тыкал своими стрелами. Только в их черных глазах вместо страха полыхала ненависть.
Они нападали молча. Без воинственных криков. Это еще больше делало все происходящее похожим на сон. Лишь шорох талого снега под их ногами говорил о том, что это Явь. Да еще ровное дыхание Свенельда вырывало мальчишку из оцепенения.
