– Вот отобедуем и с Божьей помощью двинемся в Петербург, благо дороги еще не развезло, – говорил он. – Ночью мороз крепко прихватывает.
После обеда быстро собрались (гатчинский офицер торопился) и в двух кибитках повезли Петра, Сашу и Николку для приобщения к казенной судьбе будущих защитников Богом венчанной императрицы и православного отечества. Двое младших пока остались. Никита Степанович тоже поехал, захватив с собой «дядек» из дворни для услужения будущим офицерам.
Столбовая дорога была пока твердая, хорошо раскатанная санными полозьями. Лишь в полдень намокала от горячего солнца. Доехали из Тверской губернии до столицы империи в крайне короткий срок. Широко раскрытые глаза мальчиков высматривали в щель кожаного укрытия: повырубленные вдоль дороги боры, еще не сбросившие с игольных веток липкий снег, редкие деревни, иногда большое село либо городок с замшелым собором, с облезлой на пятиглавьях позолотой; наконец кое-где возникли чухонские мызы с чистыми коровниками – и как-то вдруг неожиданно помпезно вырос столб с двуглавым орлом, в навершии отливающий на свету серым металлом; и тут же полосатые будки, будочники в киверах и бараньих тулупах со штыковыми ружьями, с алебардами; по пришпекту едет выписанная из Вены карета, запряженная цугом шестью сытыми кобылами в дорогой сбруе, а на запятках холопы в кафтанах с позументом; хмурый офицер на высоком жеребце кутается в короткий плащ, скачет куда-то, неосторожно колотя по левому сапогу шпагой; набережная, окаймленная у пристаней гранитными парапетами, мостики крутогорбые над небольшими речонками и каналами… да как ахнет в глаза белый, в синих отливах и разводьях, необозримый простор Невы; а там в солнечных лучах золотой тонкий шпиль и золотой ангел Адмиралтейства, и еще на острове домище с колоннами, и множество немыслимо прекрасных домов вдоль Невы, а у Петропавловского равелина вмерзшие в лед грузовые баржи, да поставленный царствующей императрицей Екатериной Алексеевной конный монумент императору Петру Первому…
Артиллерийский и Инженерный шляхетский корпус находился на Петербургском острове и помещался в деревянных зданиях, обнесенных невысокой оградой. Там в камерах, как прозывались комнаты для повседневной жизни кадетов, они и спали. А обучались в классах для различных наук. Поступившие в корпус недоросли из дворянства (всего около четырехсот) разделялись по возрасту на три роты.
Корпус готовил офицеров для артиллерии и инженерных войск. Здесь в свое время обучались, например, с одной стороны – Кутузов, будущий избавитель России, а с другой – Аракчеев, будущий временщик и жестокий требователь субординаций и фрунтовых муштровок, беспощадный экзекутор своих крепостных и служащих по его ведомствам солдат, но и неустанно допекавший дисциплинарными требованиями офицерство, не принимая во внимание родовитость, титулованность, а иной раз возраст и заслуги. Через необычайное доверие, конфиденциальность и попущение генерал сей, особо приближенный к августейшим особам, имел чрезвычайную власть и при императоре Павле, и, как ни странно, при сыне его Александре Благословенном. Рассуждая же с чисто военной точки зрения, Аракчеев сделал очень много полезных преобразований и улучшений в российской артиллерии. Это признавали, хоть и терпеть не могли жестокосердого временщика, тот же Михайло Илларионович Кутузов, да и непремиримый строптивец, будущий геройский водитель войск Ермолов, служивший в молодые годы корпусным офицером. Получили образование в шляхетском корпусе многие славные в будущем военачальники и герои, но это к слову…
Директор корпуса генерал Петр Иванович Мелиссино встретил Сеславиных с добродушным видом (тем более что о приеме отпрысков бедного тверского дворянина договор состоялся с самим цесаревичем).
– Хоть и малы еще, а видно – молодцы будут, – не без лукавого намека заявил Мелиссино Никите Сеславину и подмигнул дежурному офицеру. – У нас подобру-поздорову встречают, а за излишнее озорство порцию розог виновникам сполна отпускают. Так что проштрафимшимся быть не советую.
