- Все ли потушили огни очагов? - раздался снова голос жреца.
Он внимательно поглядел на толпу. Все молчали.
Из храма снова раздались удары колокола: один, второй, третий, четвертый... Колокол все гудел и гудел, будоража тишину протяжными, густыми звуками.
Толпа зашевелилась. Люди стали прыгать через костры; больных, детей и стариков переносили на руках.
Когда прошли через огонь, все бросились к стаду, которое держали в загоне у реки; коров и овец погнали к кострам - через огонь должно пройти все живое. Ревом и блеяньем наполнился луг. После стада вывели из конюшен лошадей.
Когда последняя лошадь перешагнула костер, колокол перестал звонить и на лугу стало тихо, а потом поляна разом наполнилась звуками веселых человеческих голосов, смехом и шутками.
Огонь понесли по домам - зажигать очаги. Задымились трубы, хозяйки стали готовить снедь для пиршества.
Мужчины и юноши, желавшие принять участие в состязаниях, переодевшись и захватив оружие, стали собираться на лугу.
Состязания начались предложением жреца натянуть тетиву на лук богатыря и героя Мечислава, умершего пять лет назад. Из храма торжественно вынесли большой боевой лук.
- Кто выпустит три стрелы и все они попадут в цель, тот возьмет лук себе! - громко сказал жрец, подняв над головой оружие.
Никто не отозвался. Все уже пробовали силы в прошлый праздник. Никто не мог согнуть лука и надеть тетиву.
Но вот один из воинов вышел вперед; ростом он почти не уступал Дмитрию, но был худощавее и не так широк в плечах.
Поклонившись огромному костру, пылавшему большим огнем посередине луга, воин подошел к жрецу.
- Желаю тебе удачи, Ростислав Храбрый! - сказал жрец, передавая в руки молодого мужчины большой лук.
Это оружие было сделано из роговых пластин, склеенных с вареными сухожилиями и деревянными частями. Такие луки были необычайно упруги и крепки. Лук был в походном состоянии - без тетивы и изогнут в обратную сторону. Этим клееные луки отличались от простых, которые без тетивы представляли собой прямую саженную палку.
Согнуть простой лук и натянуть тетиву было значительно проще и легче.
Воин взял огромными ручищами кибить и стал выгибать ее.
Он согнул лук, пытаясь надеть тетиву на зарубку. Казалось, еще одно усилие - и тетива станет на место.
- Нет, не одолеть мне, - горько усмехнулся Ростислав Храбрый.
И воин с поклоном передал лук жрецу.
Жрец снова поднял оружие над головой и пригласил желающих.
- Дай мне, милай, я попробую! - неожиданно раздался густой бас.
Это Дмитрий решил попытать свои силы. Он выступил из толпы и вразвалку подошел к жрецу. Поколебавшись, жрец передал лук в руки Головни. Дмитрий со всех сторон осмотрел его, полюбовался красивой резьбой. На спинке лука были вделаны два деревянных медведя. Положив головы на лапы, они смотрели в разные стороны. По концам кибити вместо зарубок для крепления тетивы были вырезаны зайцы. Весь лук был украшен серебряными и золотыми пластинками.
- Эх!.. - восхищенно сказал Дмитрий, любуясь луком.
Ухватив оружие за концы, он медленно согнул его и надел жильную тетиву.
- Теперь ты должен тремя стрелами попасть на лету в трех
голубей, - послышался голос жреца. - Я их выпущу вон с того места. - И он указал на торчащий пень.
С этими словами жрец снял с пояса и передал Головне колчан со стрелами.
Дмитрий примерился: до пня было не меньше ста шагов. Он попробовал натянуть тетиву. В сильных его руках лук подавался легко.
- Приготовься, воин! - крикнул жрец.
Дмитрий, наложив стрелу, стал ждать.
Первый, сизый голубок, подброшенный вверх рукой жреца, едва успев взмахнуть крылышками, упал, пораженный стрелой. Такая же участь постигла и второго голубя. Когда третья птица упала к ногам жреца, он знаком подозвал к себе Дмитрия.
- Передаю оружие доблестного воина и героя Мечислава тебе, пришелец! торжественно произнес жрец. - Владей по праву этим луком.
- Благодари Перуна!.. - раздались из толпы повелительные голоса.
Дмитрий посмотрел на народ, на лук, встал на одно колено и поклонился храму. Толпа одобрительно зашумела.
Смущенно улыбаясь, из толпы вышла высокая, красивая девушка. В руках она держала небольшую березку. Девушка, медленно двигаясь, подошла к Дмитрию.
