Оказавшись на Пречистенке, он машинально посмотрел на особняк князя Мещерского и на подоконнике открытого окна во втором этаже увидел сидящую девушку.
— Стой! — скомандовал он лихачу, повинуясь импульсу. Тот осадил бодрую лошадь и встал у обочины. Макс поднялся в рост в коляске, снял шапокляк, чуть поклонился и сказал:
— Добрый вечер, Елизавета Петровна.
— Здравствуйте, Максим Федорович. Куда вы пропали? Завезли нас сюда и носа не кажете!
— Мне казалось, что у вас все должно быть благополучно…
— Благополучно? Пожалуй, только я отчаянно скучаю! В Москве сейчас никого нет, все разъехались по дачам!
Городецкий чуть помедлил и сказал с намеренно мурлыкающими нотками:
— Сегодня прекрасная погода и оставшееся меньшинство москвичей наверняка прогуливается по бульварам. Не желаете ли присоединиться к ним под моей охраной?
— Желаю, только мне даже отпроситься не у кого: маман с Алексеем Павловичем отправились играть в карты к князю Арбенину.
— Так это то, что надо! — воскликнул бодро Макс. — Я напишу записку Елене Ивановне о том, что похитил вас и пусть только дворня князя Мещерского попробует вас не выпустить из дома. К ночи я вас верну. Даже не помятой.
— Ох, вы так шутите! Но погулять мне страсть как хочется — тем более без маман и ее аманта…
— Так одевайтесь, а я отпущу лихача и вас подожду. Или вы хотите гулять в коляске?
— Нет. Вы наверняка будете говорить мне непристойности, а я не желаю, чтобы их кто-нибудь еще услышал, даже извозчик.
И вот дверь особняка отворилась и на улицу выпорхнула прехорошенькая скупо улыбающаяся стройняшка в легком атласном наряде в розовых тонах. «Явный эктоморф, — одобрил Максим. — Страстная ведьма в глубоком омуте, но готовая к раскрутке. Просто подарок судьбы». Сам же заговорил патетически, обегая восхищенными глазами все девичьи прелести:
— Когда б я паспорт заграничный как люди умные имел
И мог скитаться по Европе в отдохновении от дел
Каноны строго соблюдая и проторенные пути
Я во Сикстинскую капеллу, вполне понятно, мог зайти
Лик и грудь мадонны созерцая, я в душе бы ухмыльнулся: шиш!
С Элизою Мещерской не сравнишь!
Девушка на мгновенье оторопела, заливаясь румянцем, но тотчас вздернула голову и отчеканила:
— Я вовсе не Мещерская, а Иноземцева!
— Зря вы это сейчас сказали, Елизавета Петровна, — увещевающим тоном попенял Макс. — Предки вашего папеньки наверняка жили не в России, а вот Мещерские тут устилали землю в продолжение многих поколений. Устилали не просто так, а в боях и по завершении трудов праведных. Ими вы можете гордиться, их кровь в вас жива. Как прекрасно, что вы из рода князей Мещерских!
— Я могла бы с вами еще поспорить, — сказала юная патрицианка, — но на самом деле мне хочется вас расспросить: как вы устроились в Москве и где берете деньги на такую роскошную жизнь!
— Это вы при виде лихача такое заключение сделали? — рассмеялся Городецкий.
— Не только. У вас изысканная одежда, уверенная стать и вы позволяете себе подтрунивать над княжной из древнего рода Мещерских… Все это не укладывается в моей голове: ведь при первом знакомстве вы явно робели, не знали куда девать свои руки-ноги…
— Ого! Пожалуй, за этот месяц и у вас, мадмуазель, хорошо подросли зубки. Подоконник грызли? Или входную дверь?
— Брр! Что за невоспитанный дворянин мне в попутчики достался? Вместо того, чтобы рассыпаться в комплиментах, он меня задорит? С какой целью?
— Что у спокойной девушки на уме, то у рассерженной на языке, — заулыбался Макс. — Мне хочется знать досконально с кем я пытаюсь сблизиться: с милой кошечкой или когтистой пантерой?
— Пфф! Как вы наивны, bonhomme (простачок): женщина всегда может перейти из одного состояния в другое! Лишь с джентльменом ей это сделать сложно: он может так посмотреть на пантеру, что ей становится стыдно за свою непристойную лохматость и ярость.
— Решено, буду следовать кодексу джентльмена, — чуть поклонился Макс. — Хотя бы его шутливой разновидности.
— Разве есть и такая? — подняла бровки новоявленная Мещерская. — Поделитесь хотя бы одним пунктом.
«Выручай, Мелихан», — взмолился Городецкий и стал припоминать перлы Кости:
