- Хочешь поскорее отделаться от меня?
- Нет, что ты! - заверил его Найджел. - Но тебе здесь тоскливо. Я ведь замечаю, что ты все чаще пропадаешь в деревенском трактире. Однажды вечером даже не вернулся ночевать, а значит, не помог мне раздеться.
- Помню-помню! Я помогал миссис Доркинс перетаскивать бочки с элем.
- Миссис Доркинс? - Найджел сдвинул брови, потом расхохотался:
- Да ты никак ухаживаешь за ней, Уилл?
- Она трактирщица, - пояснил Уильям. - Вдова. Остра на язык, нрава крутого, пышногрудая, пышнотелая бабенка. Похожа на ту, с которой я переспал, когда мне было тринадцать лет от роду. Шлюха порядочная.
- И ты помогал бедной вдове таскать бочки?.. - Найджел снова рассмеялся. Черт возьми, ты и в самом деле решил приударить за ней? Держу пари - уже воображаешь себя деревенским трактирщиком?
- Поначалу она приняла меня за бродягу и разбойника, - усмехнулся Уильям, - и осыпала такой отборной бранью, что и последней потаскушке не снилось. А узнав, что я служу в доме, огрела меня пивной кружкой по голове и заорала, что, мол, всем расскажет, кто я такой, и меня вздернут за бродяжничество и воровство! Но я-то и сам ругаться умею ничуть не хуже, а даже и получше. Уж мы с ней поругались всласть, а потом я сказал ей, что служу у тебя.
- Боже правый, какое трогательное ухаживание! - съязвил Найджел. - Так ты в самом деле хочешь стать трактирщиком? Неужели мне придется лишиться лучшего слуги, да к тому же и на редкость дерзкого, чего уж греха таить?
- Да, у нее под юбками найдется чем поживиться, - заявил Уильям, держа камзол на вытянутых руках и хмуро разглядывая пятна, так и не исчезнувшие после чистки. - Сказать по правде, я еще не проверял, Найдж. Когда миссис Доркинс увидела, что силы у меня хоть отбавляй, я для нее стал чем-то вроде тех машин, которые десять работников заменяют. Ну и пошла подлизываться: мистер Стаббс - то да мистер Стаббс - это. Думает, Уилл Стаббс будет плясать под ее дудку, коли она сделает из него второго мистера Доркинса - а может, таких мистеров у нее уже с десяток перебывало. Да она любого нормального парня до смерти заездит - что своим языком болтливым, что своими юбками необъятными.
- Что ж, остается только порадоваться, что ты у нас ненормальный, Уилл. А она знакома с твоими верительными грамотами?
- С моими - что?
- Ну, с твоим прошлым, - пояснил Найджел.
- А вот это миссис Доркинс не касается, парень! - отрезал Уильям. - Если только я не решу сделать ее первой миссис Стаббс. А я ни о чем таком и думать не думаю.
Найджел усмехнулся:
- М-да.., мы с тобой на верном пути к семейному благополучию, Уилл. Еще немного - и заживем как в раю. Кто бы мог предсказать, что все так сложится, когда мы впервые встретились?
- Было время, я бы много чего отдал, чтобы только увидеть, как ты валяешься у меня в ногах и молишь о пощаде, - охотно подхватил Уилл, встряхнув камзол. - Мне для счастья ничего больше и не надо было. Как бы я радовался, если бы тебя удалось сломить, да не без моей помощи! Я-то думал, долго этого ждать не придется.
- А я мечтал о том, чтобы вы все - а в особенности ты, Уилл, - поняли, что сломить меня невозможно. Я уже и с жизнью распрощался. Но перед смертью мне хотелось доказать вам, что меня так просто не возьмешь.
- Да, старина Стаббс - упрямый малый, - промолвил Уильям, бросив на хозяина смущенный взгляд. - Немало времени прошло, пока я сдался. Чем сильнее ты сопротивлялся, тем упорнее я старался тебя сломить и всех настроил против тебя, Найдж. И остался ты без друзей, с одними врагами, а я был самый жестокий из них. Ума не приложу, как тебе удалось выстоять?..
- Клянусь, Уилл, ты тоже оказался крепким орешком - я ведь постоянно раздражал тебя своим присутствием. Но в конце концов я обрел друга настоящего друга, который раньше был самым злейшим моим врагом.
Уильям погрозил ему пальцем:
- Ты, Найдж, лучше забудь про семейные радости. Малышка на тебя ох как обижена! И не надейся, что, раз вы с ней неплохо недавно позабавились, она простит тебе все, что ты ей сделал. Ты должен порядком потрудиться, чтобы она тебе снова поверила, и не только у нее под юбкой, Найдж, хотя ты парень не промах, да и орудие у тебя что надо.
