Женщина неодобрительно глянула на Абигейл: «Одна»?
«Я выхожу замуж.»
«О, боже! Ты, должно быть, одна из тех заказываемых по почте невест, о которых я слышала?» — Леди положила руку на колено Абигейл, ногти на ее руке оказались длинными и загнутыми, а дыхание шумным и сладким.
«Почему бы тебе не поехать со мной, дорогая? Мы с матерью живем одни. Нам трудно. Мы могли бы взять компаньонку, молодую и сильную. Ты ведь не хочешь проделать такой долгий путь по такой глуши, чтобы действительно выйти замуж за какого-нибудь незнакомца?»
«Литтл Ривер!» — объявил кучер, избавив Абигейл от необходимости отвечать.
Дилижанс остановился.
***
— Где ты была прошлой ночью? — вязалась к Абигейл Кейт.
— Ходила гулять.
— Среди ночи?
Абигейл пожала плечами.
— Никто меня не приглашал. Было слишком поздно для посетителей.
— Шестнадцатилетней девушке неприлично выходить одной на улицу ночью.
— Неприлично? У нас же бордель! Все, что мы делаем, все неприлично.
— Это не так. Жители нашего городка всегда считали, что я веду приличное заведение, и я намерена и впредь поддерживать их мнение… Во всяком случае, ночные прогулки небезопасны. Я ведь отвечаю за тебя.
Кейт погладила Абигейл по голове. Абигейл сидела, не шелохнувшись, затаив дыхание. Она не уклонялась от ласки, но Кейт быстро убрала свою руку.
— За тебя боюсь больше, чем за других…
— Я могу за себя постоять, — ответила Абигейл. - Кто бы это ни был.
Кейт покачала головой:
— Ты странная девушка.
— Зато хороша для дела.
— Да. Это так.
Зазвенел дверной колокольчик, и Абигейл пошла открывать. На ступеньке крыльца стояли трое молодых людей — два завсегдатая, а один новенький, совсем молодой человек, старающийся выглядеть достаточно мужественно.
— Абигейл! Вот это наш младший брат Натаниэль. Он хочет познакомиться с тобой.
— Маленькая мисс Абигейл научит тебя здесь всему, что тебе следует знать, Натаниэль.
Они радостно вскрикивали, толкаясь и похлопывая Натаниэля, потом, пошатываясь, ушли вниз по улице, оставляя за собой запах виски и странную перемену в сердце Абигейл. Ведь целую минуту она и Натаниэль внимательно глядели друг на друга через порог. Это потом она протянула руку и сказала, как ее учили:
— Добро пожаловать, мальчики. Заходите.
* * *
Первые несколько дней она ехала поездом. Поезд мчался неестественно быстро по пустынной местности, и Абигейл казалось, что так и надо. Потом, где-то на так называемой Индейской Территории, письменные инструкции заставили ее пересесть в дилижанс.
С того времени Абигейл делила место в шумных, тесных дилижансах с самыми разными попутчиками. Худая чопорная леди, только и ждущая, когда окончится их путь. Бородатый мужчина, бодрствующий и во сне, шипевший, посвистывающий сквозь разбитые зубы. Пропахший жиром пожилой человек, жадно поглощавший толстые сосиски, которые он доставал прямо из карманов своего грязного пальто. Коммивояжер, убедивший Абигейл в том, что ей просто необходимы хорошие щетки и всучивший все же ей три самых лучших своих экземпляра… Все эти люди, наверное, вполне могли бы быть полынью…
— Винита! — дилижанс с грохотом подкатил к остановке. Кучер спрыгнул на землю и Абигейл услышала, как он обменивается репликами с начальником станции.
Винита. Еще одна станция с живописным названием… Абигейл снова стояла на обочине незнакомой пыльной дороги. Полдень в октябре. Высокое солнце грело так, что Абигейл развязала шаль, мечтая о том, чтобы вообще сбросить с себя кожу. Она устала, а от пыли глаза слезятся.
Свежие лошади подведены к дилижансу, их сбруя позвякивает, черные и гнедые бока поблескивают… Земля и небо раскинулись на все стороны: на запад, куда Абигейл едет, не ведая, что ее там ждет; на восток, откуда она приехала, также ничего о нем не зная… Шуршит перекати-поле… В одной из газет она читала о перекати-поле, но как-то ей и сейчас с трудом в такое верилось…
Новый кучер взобрался на высокое сиденье. Абигейл удивилась: кажется, она единственный пассажир.
— Поехали, мисс. Я должен соблюдать расписание.
Абигейл подобрала юбки, подняла ногу на ступеньку и вдруг остановилась.
— Могу я сесть рядом с кучером?
