Уходящая группа немцев скрылась за кустарником, и Алексей последовал за ними. Шли следопыты осторожно, ничего у них нигде не звякало, и шума они не производили почти никакого. Стараясь выдерживать дистанцию, Ракутин осторожно передвигался от укрытия к укрытию и, по примеру противника, двигался насколько возможно тихо. Отправляя Копытова в лес, он дал ему ясно видимый ориентир – высокую сосну с расщепленной верхушкой. Где-то около нее боец должен был отыскать себе удобную позицию, на которой и встретить подходящих немцев. Изначально задача состояла в том, чтобы накрыть из пулемета передовую группу, а капитан, воспользовавшись тем, что преследователи залягут под огнем, должен был сократить дистанцию и всыпать по лежащим из автомата. При любом раскладе трех-четырех солдат немцы бы потеряли только убитыми. А оставшиеся на руках раненые не позволили бы им продолжить погоню. Но этот план составлялся тогда, когда никому не была известна численность преследователей. Капитан исходил из того, что по следам идет минимум человек двадцать. Нагрузив уцелевших немцев заботой о раненых, можно было сковать им все передвижение. Пока они еще их к дороге вынесут, пока убитых кто-нибудь туда же оттащит… Подобные следопыты на каждом перекрестке не стоят, и найти им замену быстро – вещь абсолютно нереальная. Значит, выигрыш и по времени, и тактически. Пока еще соберутся с силами преследователи!
Но сейчас задача немного изменилась. Преследователей всего трое. Не факт, что они будут ввязываться в бой вообще. Очень даже возможно, что постараются просто проследить маршрут отхода и навести на уходящих красноармейцев другие подразделения. Разумеется, если возможность таковая выпадет, немцы нападут. Но сознательно искать столкновения и лезть под пулемет точно не станут. Вот на этом и сыграем.
С точки зрения немцев, командир русских может оставить бойца в заслоне, а сам – уйти. Тем более что практически аналогичную операцию группа Ракутина уже проделала на месте своей старой стоянки. Отчего бы и сейчас не сделать то же самое? А значит, как только начнет стрелять пулемет Копытова, немцы могут разделиться: оставят одного солдата изображать перестрелку (в расчете на то, что пулеметные очереди услышат на дороге и вышлют подкрепление), а оставшаяся парочка обойдет противника где-нибудь сбоку и рванет по следам уходящего командира группы. Логично? Вроде бы вполне. Во всяком случае, никаких огрехов в этом умозаключении Алексей не нашел. Нет сейчас у фашистов времени, да и людей не хватает. Вот и будут они жилы рвать, чтобы не дать русским далеко уйти.
Дорожка, еле видимая в густой траве, запетляла между деревьями и уклонилась чуть влево, поднимаясь на небольшой холмик. Лес стал реже, просветы между деревьями увеличились. Судя по следам, которые оставил Копытов, он явно прибавил ходу, стремясь забраться на холм раньше, чем его настигнут ретивые догоняльщики. Капитан даже забеспокоился, не вызовет ли подобное действие подозрений со стороны следопытов. Черт их там знает, какие мысли придут в голову этому лейтенанту. Может ведь, собака такая, заподозрить что-то неладное и дать команду на возврат. Отойдут фашисты к дороге да и вызовут сюда пару взводов. И все хитромудрые выверты выйдут боком их создателям.
Но нет, похоже, купились немцы. Пару раз Алексей уже натыкался на следы, оставленные немецкими сапогами, – немцы тоже прибавили ходу. Стало быть, не увидели в этом ничего опасного для себя.
Внезапно где-то рядом гулко рванула воздух пулеметная очередь. Совсем, причем, рядом! Ракутину даже показалось, что пара пуль свистнула где-то неподалеку от него. Что, немцы уже вышли на дистанцию поражения?
Он еще не успел до конца додумать эту мысль, как буквально над ухом у него бабахнул карабин. Эхом ему отозвалась короткая автоматная очередь. Пулеметчик не остался в долгу и щедро отвесил по кустам свинца. На этот раз пули свистнули действительно над головой. Пригнувшись, капитан осторожно раздвинул ветки.
Вот он, стрелок!
Из-за толстого выворотня в пяти метрах слева и чуть выше торчал винтовочный ствол.
