Ночью в лес на противоположной стороне болота вышло всего семь человек и вынесли одного тяжелораненого.
Отошли от болота с полкилометра и остановились. Надо было передохнуть, а главное, сделать носилки для раненого. Нести его дальше на руках было тяжело и для него невыносимо мучительно. Только здесь Сорокин оглядел бойцов. Он знал их всех, кого лучше, кого хуже, но знал. Вместе с ним в лесу оказались старшина Зубков, опытный солдат, имевший на своем счету немало задержаний, человек немногословный, решительный и крепкий; рядовой Закурдаев, рослый, сухощавый боец из донских казаков, уже заканчивавший службу на границе, безудержно смелый, с несколько своеобразным, строптивым характером; рядовой Сапожников, бывший учитель, рядовые Гусейнов, Бугров и Елкин. Раненым был капитан Антон Семенович Колодяжный. Его ранило осколком в грудь во время отражения первой атаки немцев. И потом в плечо — уже теперь, в болоте. Он был почти без сознания.
Носилки сделали из двух жердей и двух шинелей. Положили на них капитана.
— Кто–нибудь еще вышел? — спросил Сорокин.
— Вроде левее у мысочка кто–то бултыхался, — сказал Закурдаев.
— Еще?
Пограничники молча переглянулись.
— Значит, не видели, — решил Сорокин. — Пойдите, Закурдаев, поищите людей. Должен же еще кто–то выйти!
Закурдаев исчез в кустах.
Бойцы в ожидании его залегли под деревьями. К Сорокину подполз Зубков.
— Кого теперь найдешь? Темно. Да и кто тут будет сидеть? — вполголоса проговорил он.
— Мы должны попытаться найти своих, — ответил Сорокин.
— А сами что будем делать дальше? — спросил Зубков.
— Выполнять приказ, — коротко сказал Сорокин.
— Понятно, — привычно ответил Зубков.
Но Сорокину показалось, что произнес он это чисто машинально, и потому добавил:
— Нам приказано соединиться с полком. Мы это и сделаем.
Помолчали. Каждый думал о том, как теперь будет. Хорошо, если полк надежно сдержит врага и останется на своем рубеже, а если начнет маневрировать? Прошло минут тридцать. Вдруг послышался легкий шум. Будто кто–то раздвигал ветки. Потом треснул сучок. Пограничники насторожились. Прошло несколько минут, и в просветах между деревьями показались два силуэта: Закурдаев вел какого–то паренька небольшого роста, щуплого, в белой рубашке.
— Вот. Под кустом нашел. Из местных, — объяснил Закурдаев.
— Как зовут? — спросил Сорокин.
— Борька, — ответил парнишка. И добавил: — Борька Ипатов.
— Откуда ты?
— Из Кривули.
— А что же ты здесь, в лесу, делаешь?
Борька рассказал обо всем, что с ним произошло.
— Видели мы, как горела твоя Кривуля, — сказал Сорокин. — Что же ты теперь делать будешь?
— Не знаю, — всхлипнул Борька.
— Родичи какие–нибудь у тебя здесь проживают? — спросил Зубков.
— Нигде нет…
— Осиротел, значит.
— Крепись, Боря. С нами пойдешь, — решил вдруг Сорокин. И посмотрел на Зубкова: — Не пропадать же ему тут одному?
— Оно, конешно, товарищ старший лейтенант, — поддержал командира старшина. — Хотя, с другой стороны, с нами идти — тоже не мед пить.
— И все же для него это выход из положения, — сказал Сорокин.
Борька слушал разговор пограничников молча. Трудно было в его состоянии чему–нибудь сейчас радоваться. Но он действительно обрадовался, когда старший лейтенант вдруг сказал, что они возьмут его с собой. Ведь они были свои, советские. И не просто свои, а пограничники–люди, которым в деревне всегда доверяли как родным. И хотя лично знакомых ему пограничников Борька пока не встретил, это, в конце концов, было не так уж и важно. Но потом, в какой–то момент, Борька вдруг испугался, что старший лейтенант может передумать. Передумает и не возьмет его с собой. Борька так испугался, что даже схватил старшего лейтенанта за РУку.
— Товарищ старший лейтенант, я все буду делать, что вы прикажете! — быстро заговорил он. — Только разрешите мне идти с вами. Мне ничего не надо. Я сам все умею. И плавать умею, и по деревьям лазить, и стрелять могу…
— Тише, хлопец, — остановил Борьку Зубков. — В лесу сейчас далеко слышно.
— Я у нас в деревне лучше всех стреляю, — сразу перешел на шепот Борька. — И противогазом я пользоваться умею. И гранату бросать — пожалуйста. Нас учили. И винтовка у меня есть. Я нашел…
