Коридор тянулся бесконечно долго, так по крайней мере показалось встревоженным исследователям пещеры. А когда его прошли, то попали в довольно обширный зал. Весь пол покрывал мелкий песок, стены зала местами были влажными. Кое-где виднелись редкие сталактиты и сталагмиты.
— Здесь мы не проходили, — шепнул Мухин на ухо Санину. — Или я ошибаюсь?
— Вы не ошиблись, доктор.
Но взрослые шептались зря: ребята тоже поняли, что попали в новую часть пещеры.
— Николай Павлович, — сказал Миша. — Мы здесь, по-моему, не были.
— Ясно, не были, — подтвердил Володя. — Здесь мокро, а мы шли все по сухим залам.
Начальник отряда спокойно ответил:
— Да, мальчики, коридор увел нас куда-то в сторону. Надо вернуться в Сталактитовый грот.
Отряд повернул обратно. Опять шли по мрачному коридору, смотрели под ноги, надеясь увидеть обрывок шпагата. Коридор закончился тупиком. Никаких ответвлений отсюда не было.
— Привал, — распорядился начальник отряда. — Погасите все фонари. Будет гореть только мой.
Доктор и ребята послушно выполнили приказ Санина.
— Потом расскажем там, — Иван Антонович поднял указательный палец, — какое у нас было приключение. Настоящее. Нам еще позавидуют.
— А мы попадем туда? — Миша тоже показал на потолок.
— Без сомнения, мой друг, без сомнения. В запасе у Николая Павловича есть верное средство.
— Какое? — живо спросила Светлана. Она была подавлена случившимся и винила только себя. Это из-за нее все сидят сейчас под землей вместо того, чтобы отдыхать в палатках. — Какое средство?
— Правило левой руки, — ответил Санин. — Из любого лабиринта можно выйти, пользуясь правилом левой руки. В том числе и из подземного.
Говоря это, Санин сомневался, что в таких условиях удастся применить правило левой руки, ему просто хотелось успокоить ребят.
— А что это за правило? Я никогда про такое не слыхала.
— Надо все время идти левой стороной лабиринта, по всем его извилинам, и тогда обязательно вернешься к исходной точке, то есть к выходу. Правило левой руки всегда выручало тех, кто о нем знал. Скажи-ка, Светлана, сколько у нас в запасе осталось шпагата и лески?
— Два мотка лески по сто метров и вот еще клубок шпагата.
— Метров триста… Маловато, но все равно стоит попробовать.
— Что вы задумали? — доктор Мухин повернулся к начальнику отряда.
— Попробую выйти к Сталактитовому гроту. Если удастся, искать выход начнем из него. Вы, Иван Антонович, останетесь с ребятами здесь.
— Для чего же вам шпагат?
— Чтобы вернуться потом сюда.
— А если опять порвется?
— Я буду осторожен, не беспокойтесь.
Санин привязал шпагат к рюкзаку доктора и вышел. Свет его фонаря быстро исчез в коридоре.
Володя и Миша легли, подложив рюкзаки под головы, а Светлана, пригорюнившись, сидела на камне.
— Представляешь, Вовка, — Миша толкнул приятеля локтем, — может, над твоей головой целые километры земли, тысячи тонн камня. Может, там дремучий лес, а может, деревня и ходят люди. А ты спокойно лежишь.
— И ты тоже, — буркнул Володя. — Отстань.
— Вот уж и отстань. Разве не интересно?..
— Исследователи всегда переживают приключения и опасности, — заговорил доктор, — порой им достаются тяжелые испытания, очень тяжелые… Побеждают смелые и мужественные, а трусы и слабовольные погибают.
— Ну, у нас-то никто не струсит. Как вы думаете, Иван Антонович, пещера очень большая? — Миша повернулся к доктору и ждал ответа.
— Да как сказать… пожалуй, не маленькая. Но даже самая большая пещера где-то кончается.
— Здесь всегда было тихо и пусто? — спросил Володя.
— Видишь ли, я не специалист по пещерам. Вот Николай Павлович в этом разбирается. Ты уж его спроси. Один мой знакомый побывал в знаменитой Кунгурской пещере. Это тоже на Урале, вблизи города Кунгура, Пермской области. Он рассказывал, что ничего красивее в жизни не видывал. Первые гроты в пещере покрыты льдом, есть замечательное подземное озеро.
Слушая Мухина, ребята, казалось, забыли, где они. Но Миша вдруг перебил:
— Сколько мы здесь? Кажется, очень давно.
— Всего несколько часов. А вот Николай Павлович что-то задерживается.
И, словно в ответ на слова доктора, во тьме блеснул тусклый огонек. Он двигался.
