Толчком кулака в бок сержант помог Николаю сделать первое движение. Потом уже стало легче.
Кругом все исчезло. Остались только Орехов и пара подкованных ботинок, высовывающихся из–за корявого куста, с которого наполовину осыпались листья. Левый, ближний к Николаю ботинок был стоптан, на подошве наискось темнела трещина, возле носка между шипами застрял матовый осколок кварца. Край подковы был стерт до блеска.
Десять метров были бесконечно долгими. Орехов полз, прижимаясь к земле, со страхом ожидая, что сейчас под ним хрустнет ветка или скрипнет щебень. Тогда конец, тогда егерь привстанет в кустах и с ходу полоснет очередью из автомата. Да и без всякого хруста он может в любое мгновение поднять голову, повернуться и увидеть распластанного на земле Николая.
Ботинки становились все больше и больше. Они росли на глазах, сверкали расплющенными шипами. Вдруг один из них качнулся. Орехов похолодел. Оцепенев, он следил за движением ботинка. Если бы не сержант, который, выставив вперед щетинистый подбородок, полз метрах в двух от Николая, Орехов вряд ли удержался бы и не повернул назад. Он кинулся бы обратно к тому валуну и изо всех сил прижался к его надежному боку.
Но ботинок вдруг успокоился, лег на рыжую траву, усыпанную листьями. Орехов снова двинулся вперед. Метра через полтора он покосился на сержанта. Глаза у Кононова были прищурены, будто он смотрел в прицел винтовки и готовился спустить курок. Руки плавно скользили по земле, словно он не полз, а плыл. Лишь раскрытый рот и тугие связки вен на шее выдавали, как трудно было Ивану Кононову, бригадиру семужьей бригады, отцу Зинки, подбираться к егерю.
Николай прополз еще метр. Глаза его снова уставились на подкованные ботинки. Если бы хоть это был один ботинок, а то их было два. «Как же я справлюсь с двумя сразу, — звенела в голове отчаянная мысль. — Как успею…»
Неожиданно, привстав на колено, Кононов по–рысьи стремительно прыгнул в кусты. Хрустко треснули ветки, мелькнул приклад винтовки, что–то крякнуло. Левая пара ботинок судорожно заскребла по земле, потом вытянулась и замерла. Николай вскочил и увидел перед собой камуфлированную плащ–палатку. Над ней лицо, серое как зола, и круглые глаза с большими зрачками.
Резкий удар штыком, гулкий всхлип…
На сером лице обозначился широкий провал рта. Нелепо вскинулся автомат, и странно задрожала родинка на щеке. Винтовка стала неожиданно тяжелой. Круглые глаза перед лицом Николая вздрогнули, сделались бездонными, но тут же, будто растеряв силу, начали блекнуть.
Егерь переломился и с открытым ртом, из которого так и не успел вылететь отчаянный крик, стал падать, наваливаясь на винтовку.
«Не удержу!» — испуганно подумал Орехов, чувствуя, что эта тяжесть вот–вот вырвет винтовку из рук.
— Прикладом бей, — услышал он сиплый шепот сержанта.
Подчиняясь этому шепоту, Орехов изо всех сил рванул на себя винтовку. Егерь мешком свалился к его ногам, ломая ветки. Орехов с размаху ударил прикладом по пилотке с суконным козырьком. Егерь качнулся от удара и послушно закрыл глаза. Николай снова поднял винтовку, но сержант схватил его за рукав.
— Хватит, оба готовы, — шепнул он и махнул рукой Сергею, который выглядывал из–за валуна. — Пошли скорей!
Они торопливо поползли сквозь кусты. Теперь Орехов полз последним. Он то и дело оглядывался назад, ожидая, что сваленный им егерь поднимется в березках и выпустит очередь в спину. Так, как зло поднимаются в драке сбитые с ног мальчишки. Они всегда встают и кидаются с кулаками. У егеря автомат. Нажмет спуск и сразу прошьет десятком пуль.
Но сзади никто не поднимался. Через несколько минут Орехов сообразил, что он убил егеря с серым лицом и родинкой на щеке. Насмерть!
И снова стало страшно. Николай отчетливо вспомнил, как после удара штыком по пестрой плащ–палатке, застегнутой на груди металлическими кнопками, потекла красная струйка.
— Дядя Иван, — Орехов догнал сержанта и цепко ухватил его за полу шинели. — Дядя Иван, — сказал он умоляющим голосом, — как же так?
Кононов недовольно оглянулся, но, увидев глаза Николая, бегающие по сторонам, видно, догадался обо всем. Он остановился возле камня и шепотом сказал:
