Она перебила его:
— Послушайте, вы нанимаете меня на работу или все это только повод, чтобы назначить мне свидание?
— Свидание? — он был крайне изумлен. — Погодите. Вы думаете, я…
Да, именно так она думала и решила, что настало время положить этому конец. Джолин встала и взяла свою сумочку.
— Советую вам придумать новый способ знакомиться с женщинами. Этот уже слишком стар.
Она его рассмешила, но совершенно не могла понять, что такого забавного он нашел в ее словах.
— Думаю, вышло какое-то недоразумение…
— Так и есть, — сказала она уже мягче. — Видите ли, я вовсе не собиралась встречаться с вами. Я не за этим пришла сюда.
— Замечательно, — радостно заявил Грант. — Потому что я вовсе не собирался просить вас об этом.
— Ой, только не надо… — начала было Джолин, но вдруг почувствовала некоторое смущение.
— В самом деле, я привел вас сюда вовсе не для того, чтобы пригласить на свидание. Ну, что ж, надеюсь увидеть вас завтра в восемь, — сказал Грант, пожимая ей руку на прощание.
Выйдя из ресторана, Джолин поспешила на автостоянку.
Унижение? Это слишком слабое слово для описания ее чувств. Она упала на сиденье своей машины и издала беззвучный крик, прежде чем включить зажигание. Если бы только можно было перемотать жизнь, как пленку, назад!
— Можешь себе представить, как глупо я себя чувствовала, — вздохнула Джолин, рассказав Мэнди обо всем происшедшем, когда они тем же вечером сидели на диване, потягивая какао. Кевин лежал в кроватке и мирно посапывал, а они, обе в пижамах, тихо разговаривали при свете ночника. — По правде говоря, я только один раз в жизни была в более глупом положении, — продолжила Джолин. — Однажды в церкви я гневно отчитала одного парнишку, который мне подмигивал. Как раз тогда я была выбрана в школе Королевой Мая, и, видимо, меня просто распирало от самоуверенности. Так вот, этот бедняга выслушал мою тираду, густо покраснел, а потом наконец пробормотал, что подмигивал вовсе не мне, а своей невесте, сидевшей сзади меня.
Мэнди рассмеялась и положила ноги в пушистых тапочках на кофейный столик.
— Неприятно.
— Но на этот раз было гораздо хуже. Не могу точно объяснить, почему. Но хуже. — Она застонала, откинувшись на диванные подушки. — Неужели завтра мне опять придется идти туда? Как бы сделать так, чтобы я выиграла в лотерею или чтобы какой-нибудь богатый дядя оставил мне свое состояние?
Мэнди положила в рот зефир и покачала головой.
— Лотерея теперь только в субботу, и к тому же ты говорила, что никого из твоих родственников уже нет в живых. Но если ты действительно не можешь заставить себя пойти туда, то я…
Джолин схватила подушку и угрожающе подняла ее над головой Мэнди.
— Если ты скажешь еще хотя бы слово о том, чтобы вернуться на фабрику, я придушу тебя вот этой подушкой. Я уже большая девочка, Мэнди. — Положив подушку, она вздернула подбородок, напустив на себя геройский вид. — Я могу вынести унижение и насмешки. Даже смириться с мыслью о том, что у Гранта вела себя как настоящий параноик.
Мэнди долго смотрела на подругу, потом слегка пожала плечами.
— Джолин, а что, если позвонить Джеффу. Ты знаешь, где его найти, он все-таки отец Кевина. Он обязан оказать поддержку…
— Нет, — отрезала Джолин таким тоном, что было ясно: она не желает даже обсуждать этот вопрос. Но, увидев выражение лица Мэнди, она смягчилась и постаралась объяснить:
— Если хочешь знать мое мнение, то Джефф такой же отец Кевину, как.., как молочник, который заходит по утрам. Факт передачи генов еще не делает из мужчины отца. Любовь, забота и внимание — вот что нужно. А этого Кевин никогда не получал от Джеффа.
Мэнди многозначительно подняла бровь.
— По закону с него причитается.
— Да, но без него-то нам лучше. Вот так, коротко и ясно. Джолин видела, что Мэнди с ней не согласна, но у Мэнди не было ребенка и экс-мужа, который бросил ее. Джолин поднялась, отнесла обе чашки в кухню и ополоснула их, словно деятельность могла отвлечь ее и прогнать воспоминания. Но это не сработало.
Джолин встретила Джеффа, когда еще училась в училище. Она специализировалась в кулинарии и диетологии. А он — в посещении вечеринок. На самом деле Джефф обучался актерскому мастерству и однажды должен был завоевать голубой экран — по крайней мере, так он говорил. Ей следовало бы насторожиться. Она выросла в рабочей семье и знала, что за все хорошее в жизни нужно бороться, что богатство не упадет тебе на голову просто потому, что ты этого хочешь, что успех на актерском поприще — журавль в небе и что парни, которые хорошо играют, наверняка искусно лгут и в жизни. Но его ослепительная улыбка, восхитительный загар и сине-зеленые глаза затмили ей разум, и она вышла за него замуж.
