Крисса прикусила губу и, опустив глаза, посмотрела на свои руки.
— Насколько велика нехватка энергии?
— Я прогнозирую, — ответил Магистр Городов, — возможность коллапса вдоль внешнего периметра в течение года, если мы не усилим защитные экраны и не устраним повреждения. А коллапс в любом месте города обусловит дополнительное давление на ближайшие к тому месту здания. Если мы потеряем при первом ударе что-то значительное — к примеру, Полифонический Центр, — весь город может взорваться вокруг нас в течение нескольких минут. Это, в сущности, последнее предупреждение.
— О боги! — Крисса уронила голову на руки и сидела так довольно долго.
Все молча наблюдали за ней, ожидая, когда она снова заговорит. Наконец Крисса подняла голову. — Мы разработали кое-что, — начала она едва ли не шепотом, после чего продолжила свою фразу чуть громче: — Нечто такое, что позволит получить энергию заклинаний на порядок большую по величине, нежели объединенные энергии плоти, костей, крови и жизни. Но это очень грязный источник. Грязнее всех четырех, вместе взятых.
Грязный означало, что любой, кто решился бы воспользоваться таким методом, рисковал испытать на себе серьезнейшие магические эффекты рикошета, именуемого «рево». Рево был проклятием всей магической практики — при неправильном с ним обращении он мог в одно мгновение превратить человека в дымящуюся груду корчащейся в мучительных судорогах плоти. Его жизненная энергия была настолько грязна и настолько опасна, что Драконы отваживались управлять ею только на расстоянии и исключительно посредством механических устройств, которые отклоняли рево и распространяли эффекты на все население. Рон и представить себе не мог источника энергии более грязного, чем жизненная энергия.
— На целый порядок больше? — переспросил Магистр Городов, удивленно округлив глаза. — Сто тысяч лунсов на единицу вместо десяти тысяч? Ты уверена?
— Абсолютно. Причем величина постоянная для каждой единицы, невзирая на рост, возраст или здоровье.
— Милостивые боги, — пробормотал Рон. — Сейчас мы можем получать всего десять тысяч ЛНЕ — лунсов на единицу, причем только в контролируемых установках. При постоянных величинах мы можем больше не беспокоиться о низкорослых единицах, не позволяющих нам должным образом оценивать наши энергетические запасы. Мы будем в состоянии точно сказать, сколько именно энергии имеется в нашем распоряжении в любое время.
— Но метод опасен, — предупредила Крисса. — Очень опасен.
— Опаснее, чем фактор рево?
— Да, — кивнула Крисса. — Нам придется сжигать души. Разгоревшиеся дебаты длились довольно долго. Империя нуждалась в энергии и нуждалась очень сильно. Перед Советом стояло два выбора. Либо использовать большее количество людей, что означало переписывание законов, чтобы нынешние незначительные правонарушения представали в виде серьезных преступлений и тем самым можно было бы заполнить Уоррен новыми заключенными, либо использовать уже имеющихся в их распоряжении людей более основательно. Наконец Кеньян сказал:
— В сущности, уорренцы не являются настоящими людьми — они не мыслят с момента рождения и до момента смерти — мы это предусмотрели. Они что-то вроде содержащихся в клетках животных, о которых заботятся — у них нет ни чувств, ни мыслей, ни желаний. Сомневаюсь, что они вообще обладают душами, но даже если это и так, то использование этих душ для обеспечения лучшей жизни настоящих людей является для нас великим подарком. Я бы сказал, истинным даром.
— А что вы скажете о тех узниках, которых мы заключили в Уоррен? — не сдавалась Крисса. — Они-то ведь были когда-то настоящими людьми.
— Мы посылаем туда только преступников, получающих пожизненные сроки заключения. Я всегда считал, что комфортабельное забвение в Уоррене — слишком мягкое наказание за те ужасы, которым эти преступники подвергают добропорядочных граждан. Подумай о том, что они совершили, и скажи мне — какими душами они обладают? Злобными душами. Стало быть, если мы можем питать благосостояние городов ценой потери злобных душ, тогда фактически мы обращаем зло в добро.
