Скотти с Бендером вышли вперед. Посреди поля громоздилась гора высотой с двухэтажный дом, состоящая из дров и всякого хлама — веток, тряпок, подушек, газет, то есть всего, что могло гореть.
Краем глаза Скотти увидел полицейского, беспокойно следившего за процессом, и перевел взгляд на факел. Он знал, что полицейские не слишком любят прощальный костер. Однажды, когда Скотти еще только перешел в старшие классы, из-за этого костра загорелся один из близлежащих домов.
— Выключить прожектора! — крикнул Веласкес.
Через несколько секунд свет погас, и все затаили дыхание, вглядываясь в рыжее пламя факела.
Мощный порыв ветра чуть было не погасил его. Толпа смолкла и придвинулась ближе. Скотти натянул поглубже свою кепку и засунул руки в карманы джинсов.
«Скорее бы разожгли костер, — подумал он. — Становится все холоднее!»
Веласкес, склонный к театральным эффектам, поднял факел высоко над головой, затем опустил его на кучу хлама. Ветки затрещали, вспыхнули маленькие желтые язычки.
Через некоторое время огонь охватил всю гору, и желто-рыжий свет устремился к беззвездному небу. Скотти решил, что это довольно красиво. Все кругом казались такими теплыми и подобревшими.
Он сделал глубокий вдох. Пахло хорошо. Одна из веток треснула и сломалась, отчего несколько ребят отступили назад. Пламя поднималось все выше и выше, потом начало пульсировать, превратившись в желтую ожившую гору.
Скотти приблизился к огню, надеясь согреться. Веласкес швырнул факел в костер, потом поднял руки над головой, требуя внимания.
— Мы сегодня победили! — громко крикнул он. — Давайте поприветствуем команду! Пусть храбрые «Тигры» услышат, как вы их любите!
Толпа, давно ожидавшая этого, разразилась оглушительными криками. Ребята хлопали в ладоши, бросали в огонь шапки и перчатки. Трое полицейских поспешили положить этому конец, и возник небольшой инцидент.
— «Тигры»! «Тигры»! «Тигры»! — неслось со всех сторон.
Когда команда выстроилась у костра, снова начались бешеные аплодисменты. Особенно приветствовали Скотти. Он улыбался и махал всем, держа обе руки над головой и показывая знак победы.
«Какая ночь! — радостно подумал Скотти. — Вот если бы Лора оказалась здесь. С ней было бы еще веселее».
И вдруг толпа неожиданно замолчала, а Веласкес крикнул:
— У нас есть еще одна традиция, связанная с этим торжеством.
Скотти поискал глазами Бендера, но не нашел. В рыжем свете все лица казались какими-то странными и искаженными. Казалось, что в воздухе висят блуждающие огоньки.
Что же имеет в виду Веласкес?
— …мы коронуем короля и королеву турнира, — прогудел голос директора на фоне треска сучьев.
«Что? — удивился Скотти. — Что он говорит?»
— И я хочу сейчас вызвать их сюда! — радостно крикнул Веласкес. — Скотти и Лора, выйдите сюда, чтобы все могли вас увидеть!
— О нет, — громко простонал Скотти, чувствуя, как его душа уходит в пятки. — Разве ему не сказали?
— Скотти и Лора! Выходите же! — кричал директор.
«Разве ему не сказали, что Лора уехала? — забеспокоился Скотти. — Что же мне делать? Какой позор!»
Услышав аплодисменты, он понял, что деваться некуда. И медленно направился к Веласкесу, держа руки в карманах и глядя под ноги.
«Хоть бы умереть прямо здесь, — думал он. — Пока меня не засмеяли. Пока все как следует не натешились надо мной».
— Лора, где же ты? — крикнул Веласкес, когда аплодисменты утихли.
— Она его бросила, — крикнул кто-то, и все засмеялись.
Скотти почувствовал, что багровеет.
— У нее свидание с другим! — крикнул еще кто-то.
Все снова засмеялись, а Скотти еще больше покраснел.
— Где же Лора? — спросил у него Веласкес.
— На парковке, с Бендером! — раздался еще чей-то голос.
И это снова показалось всем забавным.
Скотти с яростью глядел на огонь. Ему никогда в жизни не было так стыдно, но он не хотел давать радости этим насмешникам.
— Лоры здесь нет, — объяснил Скотти, приблизившись к директору настолько, чтобы тот мог его расслышать. — Она уехала с родителями.
— Ах да, верно, — произнес Веласкес, хлопнув себя по лбу. — Кто-то мне говорил об этом вчера вечером. — Он повернулся к толпе: — Лора уехала со своими родителями. Какая досада! Но мы можем короновать хотя бы короля!
