Троица отступила.
— Слышь, Гром, — выступил вперёд задиристый Санёк, занимающий в школьной банде почётную должность «собиральщика». — Ты чё за этого битюга впрягаешься?
— Битюга, — непроизвольно усмехнулся Стас. Это прозвище полностью соответствовало Васиной внешности — точно рабочая лошадь. — Что я впрягаюсь, это мои проблемы, ясно? Кому не понятно, могу объяснить популярно. — И кулаки воинственно сжал.
— А ну и хер с вами! — отрешённо махнул рукой Санёк. — Пошли, пацаны.
Они остались вдвоём в кафельных стенах школьного туалета.
— Держись со мной, и всё у тебя будет нормально! — Стас дружески ткнул раскрасневшегося и вспотевшего от страха Васю кулаком в грудь. — Я тебя в качалку к нам пристрою, чтоб жирок на мышцу обменял. И с учёбой у тебя тоже, похоже, напряг?
Вася утвердительно кивнул.
— Помогу, — обнадёжил Гром. — А на Битюга не обижайся. Нормальное для тебя погоняло.
Стас не обманул. Вечером следующего дня привёл его в подвал старой пятиэтажки, где вместе со своими дворовыми пацанами и сам тягал железо, перезнакомил со всеми и сходу взялся за физвоспитание своего нового друга. И по счёт учёбы в школе не солгал. Вытянул Васю с шаткого неуда на твёрдый трояк.
Всё вышло именно так, как и просчитал Стас. Вася сделался ему многим обязанным, и отвалить в сторону уже не мог. В обществе Стас никоим образом не подчёркивал своего превосходства, а наедине нет-нет да давал понять, кто есть кто. Но безобидно, шутками-прибаутками. И всё же он относился к нему, как к настоящему другу.
Василий рассказал своему новому другу, что переехал сюда из далёкой деревни вместе с матерью алкоголичкой. Что снимают они убогую комнатёнку в самой хрущобе, и живётся им ой как нелегко. С упоением, даже со слезами на глазах вспоминал о своём отце, который мотает сейчас срок. Стас из воспоминаний Васи об отце сделал для себя вывод, что он очень любит его и очень по нему скучает. Стас искренне рад был бы хоть чем-то помочь дружбану. Вот только чем конкретно? Материально…. Нет. Громов, хоть и был единственным ребёнком в семье, лишнюю копейку от родителей не получал. Да и откуда? Тощей педагогической зарплаты матери, грошей отца-охранника в дышащем на ладан предприятии и даже денег квартиросъёмщиков, проживающих в потом и кровью заработанной матерью квартире, едва хватало, чтобы свести концы с концами. Но Громов твёрдо обещал Стрельцову, что скоро, очень скоро, они заживут на широкую ногу.
— Интересно, как это случится? — лишь горько усмехался Василий.
— Всему своё время. — Не спешил с ответом Громов.
Рановато ещё было. Не созрело ничего конкретного.
Дни складывались в недели, недели в месяцы, и с этим сложением крепла дружба двух ребят. Гром научил Битюга не комплексовать по поводу своей внешности, а наоборот стараться извлекать из этого максимум пользы для себя. Пообщавшись со Стасом, Василий очень скоро сделался нормальным для своего возраста пацаном. Правда, оба рановато пристрастились к сигаретам и пивку, но и то вполне нормально. Не ботаники же они какие-нибудь, в самом деле. И то, что шкуры наколками попортили, это тоже ничего. Не сожалели. Вроде как индейцы кровью побратались. Только вот рисунки по вине бухого кольщика не совсем одинаковыми получились. Ну, и хрен с ними. Всё равно клёво. Ещё им нравились блатные песни Розенбаума. Они часами могли балдеть под его хриплый голос с катушек старого магнитофона Стаса. Громов выучился неплохо играть на гитаре. И очень часто аппаратуру заменяла родная шестиструнная. Василий как-то раз попросил друга исполнить что-нибудь из репертуара Питерского барда для записи на магнитную ленту. Не вопрос. Исполнил, и очень даже ничего. Василию понравилось, и он сохранил кассету у себя.
В самый канун выпускных экзаменов Василий вошёл в класс темнее тучи и воспалёнными от слёз глазами.
— В чём дело, братан? Кто тебя обидел? — подскочил к нему не на шутку встревожившийся Стас.
— Отец освободился и вернулся в деревню. А там его кто-то убил, — бесцветным голосом сообщил ему Вася.
Так. Сочувствие лучшему другу — это поважнее всяких там занятий будет. Стас увёл Васю в школьный сад, усадил под тополь и велел ждать. Сам же, нашвыряв по своим карманам какую-то мелочь, двинул в магазин, где под косые взгляды покупателей умудрился-таки купить литр дешёвого портвейна.
