Их с Эритриной наделяли немереной властью, держа при этом на коротком поводке.
Взмахнув крыльями, мистер Глиссери взмыл вверх, все с тем же отставанием за ним последовала орлица. Взлетев почти до самой вершины горы, они начали долгий и плавный спуск к простирающимся под ними болотам. Вокруг свистел и завывал холодный ветер. В принципе, они могли бы мгновенно перенестись прямо к терминалу Лорела, однако выбрали окольный путь – и вовсе не из-за романтики полета, в чем на собственной шкуре убедились многие новички. То, что воспринималось сознанием как поиск воздушных течений и просветов между облаками, на самом деле являлось подспудной работой программ, которые перекидывали одну задачу за другой с арендованного пространства МР-3 на низкоорбитальные спутники и наземные станции. Процесс сложный и медленный, зато так они практически не оставляли следов. Главная опасность засветиться подстерегала их на самом терминале – единственном входном устройстве, через которое им разрешалось войти в систему.
Небо на мгновение озарилось, и почти сразу сзади ударила воздушная волна, заставив их кубарем полететь вниз. Мистеру Глиссери с трудом удалось перейти в пике. Оглянувшись на гору, он увидел на месте МР-3 вулкан, извергающий пламя и дым над потоком раскаленной лавы. Даже на таком расстоянии он заметил кружащую над огненным адом мошкару. Враг, высматривающий улизнувшую из-под носа жертву? Замешкайся они всего на несколько секунд, и взрыв – или что это было – уничтожил бы все их процессы, запущенные на ретрансляторе, и вышиб бы их с этого плана. Пусть и не Истинная Смерть, но вернуться сюда они смогли бы не скоро.
Рядом пикировала белая орлица. Каналов связи, перекинутых с ретранслятора, им едва хватило на то, чтобы выжить. Погружаясь в сырой воздух над болотами, мистер Глиссери мельком глянул в новостные каналы: в «Лос-Анджелес таймс» уже просочились слухи об аварии в результате ненамеренного попадания луча аэрокосмического лазера с Хоккайдо на оптику МР-3. Луч якобы лишь задел ее на несколько микросекунд, причем не на полной мощности – с «Перстом Божьим» не сравнить. Пострадавших нет, хотя широкополосные коммуникации на какое-то время выведены из строя. Ущерб от застопоренного информационного потока составит несколько сотен миллионов долларов. Расследований и массы разгневанных пользователей не миновать.
Инцидент не был случайным – мистер Глиссери в этом не сомневался. Почтарь показал клыки, обнаружив глубину своего проникновения в систему. Не иначе как догадался о намерениях противников.
* * *
В дюжине метров над сосновым лесом они наконец вышли из пике и полетели вдоль границы болот. Воздух был тяжелым и влажным, горы остались далеко позади. Откуда-то набежали тучи, приближалась гроза. Им удалось надежно подключиться к сети околоземных спутников, куда уже ломились толпы оставшихся без связи пользователей. Потеря МР-3 предвещала неспокойные времена на Ином Плане из-за попыток присоединиться к нему многочисленных потребителей, привыкших к большим объемам трафика.
Мистер Глиссери несся над болотом, высматривая тот самый пруд с той самой гигантской кувшинкой, обозначающей единственный разрешенный Вирджинией вход. Вот она! Он резко накренился, Эритрина повторила маневр. В тени извилистых берегов могла быть засада Почтаря или его соглядатаев.
Хотя к чему осторожничать? Лучше действовать быстро, раз уж решились. И два крылатых существа дружно нырнули в прозрачную гладь озера.
Поверхность водоема символизировала переход в режим наблюдения. Мистер Глиссери больше не ощущал ни собственного крылатого тела, ни воды, обступившей его со всех сторон. Теперь он напрямую взаимодействовал с протоколами ввода-вывода вычислительного центра в окрестностях Лорела в штате Мэриленд. Эри тоже по-своему пыталась сориентироваться. На вход в сеть ARPA это явно не похоже. Глиссери мимоходом скользнул в допотопного вида учреждение и оказался в безошибочно узнаваемой обстановке девяностых годов прошлого столетия. Ему сразу же представилось, как писались и исправлялись служебные записки, как доставляли из архивов отчеты. Компьютерные хулиганы, даже не очень опытные, любили забавляться тем, что проникали в такие вот конторы и симулировали бурную деятельность, генерируя тонны абсурдных и невыполнимых распоряжений для персонала на местах.
