– Вы сможете сами подобрать себе сотрудников, – говорил между тем министр науки, – и вы будете пользоваться «А плюс» приоритетом на материалы и оборудование.
– Скажите, сэр, – сказал я, немного подумав, – а какова классификация этой работы? Секретная она или нет?
– И такая, и такая одновременно, – ответил М.Н. – Цель проекта будет объявлена во всех средствах массовой информации, но конкретные детали работы – исследования, испытания, успехи и неудачи – должны храниться в строжайшей тайне.
– Значит, будут и сторожевые псы? – поинтересовался я.
– Будут, – кивнул П.М. и добавил, – они будут лаять со всех сторон.
– Но зато у вас будут неограниченные финансовые возможности, – вставил министр науки.
– Фигурально выражаясь, разумеется, – торопливо добавил министр финансов.
– Все, что мы от вас просим, – подвел итог М.Н., – это заверения, что у проекта есть надежда на успех.
Я смотрел на моих собеседников и не верил своим ушам. Даже принимая во внимание свойственную обычно политикам хитрость и определенные ограничения по бюджету, оборудованию и персоналу, которые, несомненно, обнаружатся в дальнейшем, то, что мне предлагали, больше всего походило на рай (в представлении ученого, конечно). Тут просто обязан был крыться какой-то подвох: так как я до сих пор не знал, что же именно они от меня хотят – значит, это он и есть.
– Господа, – сказал я, – прежде, чем мы продолжим беседу, позвольте вам заявить, что я безоговорочно принимаю ваше предложение. И обещаю сделать все, от меня зависящее, чтобы проект увенчался успехом.
Министры, похоже, несколько удивились моим словам.
– Но вы даже не знаете, в чем он заключается! – воскликнул П.М.
– Учитывая предложенные вами условия, – отвечал я, – это может быть только проект по созданию так называемого Абсолютного Оружия.
Мои собеседники подскочили, словно ужаленные.
– Как вы об этом узнали?!
Они глядели на меня с нескрываемым подозрением.
Я, разумеется, ничего не знал, но не мог же я признаться, что просто-напросто догадался. Поэтому я пустился в объяснения в духе Шерлока Холмса.
– Ну, это довольно просто. Я неплохой физик-ядерщик, но, честно говоря, есть и получше. Значит, вы знаете, что те, кто лучше меня, не захотят принять участие в вашем проекте, вероятнее всего, из моральных соображений. Следовательно, речь идет о создании нового оружия. Однако на сегодняшний день уже существуют атомные боеголовки мульти-мегатонной мощности. В этой области, судя по всему, не требуется проведения крупно-масштабных научных исследований. Кроме того, стоимость таких исследований можно оценить довольно точно. Вы, однако, предлагаете мне «А плюс» приоритет и неограниченный бюджет. Значит, вам требуется нечто получше, чем бомбы, пусть даже мощностью в десятки или сотни мегатонн. Ничего, кроме Абсолютного Оружия, мне в голову просто не приходит.
– А оно возможно? – спросил П.М.
– Что бы вы сказали тридцать лет тому назад: возможны водородные бомбы или нет? – вопросом на вопрос ответил я.
– Американцы считают, что возможно, – уныло пробормотал министр науки. – Следовательно, русские тоже займутся этой проблемой всерьез. А значит, и мы должны что-то делать.
– Сэр, – я посмотрел на премьер-министра, – вы можете ответить мне на один вопрос? Скажите, какое практическое значение может иметь машина или оружие, которое, будучи использовано, уничтожит не только ваших противников, но и все человечество?
– Значение Абсолютного Оружия не поддается оценке, – премьер министр внезапно выглядел усталым и каким-то потухшим. – Оно не только доведет теорию равновесия сил до своего логического и совершенно абсурдного завершения, но и, вполне возможно, поднимет дипломатию от заурядного шантажа к высотам подлинных переговоров.
Я немного подумал и весело сказал:
– Не знаю наверняка, возможно Абсолютное Оружие или нет, но я обещаю сделать все, что в моих силах.
Но почему-то мои слова, похоже, не слишком обрадовали трех влиятельных министров.
* * *
После этого дела завертелись. Мне предоставили «А плюс» приоритет, и я использовал его на всю катушку. Я родился на севере, вот мне и пришло в голову, что было бы весьма приятно работать в одной из долин Дербишира, где я вырос. Соответственно я выбрал Ньюдейл – в основном потому, что в нем был старинный и очень комфортабельный отель.
