Алеша дождался, когда мать приступит, как она объявила, "к транспортировке раков из резервуара с водой живой в резервуар с водой гибельной", Алеша тихо, умоляюще проговорил:
- Дядя Сереженька, миленький, возьми меня с собой к папе.
- Алеша, ты уже почти взрослый мужчина, - так же тихо ответил Сергей, обескураженный неожиданностью просьбы и серьезностью тона, которым она была высказана. - Это же не к бабе Уле и деду Никифору скатать в деревню под Клином. Полмира надо отмахать!
- Знаю! - с надрывом возразил мальчик.
- Загранпаспорт, визы, прививки...
- Все знаю! - уже надломленным шепотом произнес Алеша и слезы брызнули из его глаз. - К папе хочууу...
Когда раскрасневшаяся Маша с дымившейся горкой оранжево-красных красавцев на овальном фарфоровом блюде со словами: "Соня, полдюжины пива для гостя на стол!" вошла в комнату, она увидела, что Алеша сидит на коленях у Сергея, уткнувшись ему лицом в грудь и тот гладит его стриженый затылок. Маша все поняла, но Сергей, упреждая ее очевидную саркастическую тираду - он слишком хорошо знал характер жены друга, упреждающе поднял вверх раскрытую ладонь.
- Пока ты готовила с Соней это княжеское блюдо, мы с Алексеем порешили, - он подмигнул поднявшему голову мальчику, - что завтра в Наркоминделе - мне с утра надо будет туда заскочить по одному срочному дельцу - я постараюсь договориться о том, чтобы его оформили для поездки к отцу на второе полугодие. Школа там действует, поедет он в начале зимних каникул, так что занятия не пропустит. Поедет с кем-нибудь из новых сотрудников. Дело за твоим согласием, Машенька.
И они оба прицелились в нее выжидательными взглядами. "Стервец! восхитилась она внутренне. - Отчаянно-великолепный стервец! За Ивана готов и в огонь, и в воду. Была бы у меня хоть одна такая подруга. Хоть одна..."
- Утро вечера мудренее, - с небрежной веселостью произнесла она, ставя блюдо на стол и помогая Соне расставить посуду, приборы и стаканы.
- Мам! - удрученно прошептал Алеша, и Маша поняла, что сын через секунду-другую разрыдается.
- Делайте, что хотите! - наконец, сдалась она. - А я хочу раков и пива.
- Урра! - закричал Алеша и бросился целовать мать.
- Ладно, ладно, подлиза! - смеясь, притворно увертывалась она. - Еще получи мне хоть одну четверочку - и плакала твоя Америка.
- Только пятерки, одни пятерки, мамочка!
- Ой, не храбрись, идучи на рать! А теперь так - два рака, стакан ситро - и шагом марш баиньки.
Алеша согласно кивал головой. Он был согласен на все.
- Соня, а почему только три прибора? - Маша раздраженно смотрела на девушку.
- Тетечка Мария, - испуганно-извиняющимся голосом тянула та, - у вас же гость...
- Ты член семьи, - назидательно произнесла Маша и сама поставила на стол еще один прибор, тарелку, фужер. - В случае, когда по каким-то соображениями это будет нужно, я сама тебе скажу. Хотя я с трудом могу себе представить, когда ты можешь оказаться в нашей семье лишней за столом. Посмотрела долгим взглядом на Сергея, заметила: - Пивом вроде бы не чокаются, а мы чокнемся. За тебя, Сереженька, за твою планиду! Будь счастлив!
Она как-то очень быстро выпила свой фужер. Зажмурилась. И вдруг тихо произнесла:
- Господи, как я люблю своего Ивана.
И, отвернувшись и прикрыв лицо тыльной стороной ладони, выбежала из комнаты...
На Нью-Йоркском пирсе, где ошвартовался "Бремен", Сергея встречали Иван и основатель бюро "Известий" в Новом Вавилоне Нодар. Высокий, загорелый, с нервными узкими губами, орлиным носом и карими навыкате глазами, он то и дело перекидывал золотой брелок в форме человеческого черепа с ключами на длинной цепочке из руки в руку, слегка покашливая, сумрачно поторапливал сменщика: - Вы еще успеете наговориться с Иваном. Пароход опоздал на три часа. Теперь четыре с четвертью. Можем, если не будем шевелиться, попасть в самый трафик.
- Ну и что же? - улыбнулся Сергей. - Часом раньше, часом позже. У нас вроде не горит.
- В том то и дело, что горит. Сегодня в семь отвальная. Приглашено пятьдесят человек, народ все известный.
- Сегодня?!
- "Бремен" завтра отправляется в обратный рейс и по распоряжению главного я на нем возвращаюсь.
