Наверное, в другой жизни он влюбился бы в Дженнифер Аргайл. Собственно, он и сейчас в нее влюбился, с первого взгляда, но это не имеет значения, потому что невозможно в принципе. Через три месяца, измотав ему остатки нервов и возненавидев его, она навсегда исчезнет из его жизни, а Мортимеру Риджвуду придется вновь заниматься аутотренингом… и принимать холодный душ, бром и настойки миссис Соммерс. Потому что, как бы ни был истощен его рассудок, тело Мортимера Риджвуда было телом молодого, полного сил мужчины. Оно реагировало на мисс Аргайл так, как и должно было реагировать.
Может, все-таки запирать ее в комнате?
Мортимер Риджвуд повернулся, чтобы идти домой, — и понял, что попался. Прямо перед ним стояла очень суровая и очень недовольная синеглазая ведьма Дженнифер Аргайл и нетерпеливо постукивала босой ногой по доскам настила.
— Мистер Риджвуд, мне необходимо с вами переговорить.
— Ой, боже мой, за что?.. Доброе утро, мисс Аргайл. Как спалось?
— Издеваетесь, да? У меня было страшнейшее похмелье по вашей милости.
— Сочувствую. Что-то еще?
— Опять издеваетесь? Да, мне нужно кое-что еще. Именно от вас. Именно сейчас.
— Слушайте, ну почему вы такая настырная? Я же ясно распорядился, чтобы миссис Соммерс вам передала: я желаю, чтобы меня оставили в покое.
— А я в десятый раз вам повторяю, я тоже желаю именно этого, поэтому отправьте меня немедленно домой, вернее в Тампу, на Большую землю! Можете даже просто подойти поближе к берегу, я спрыгну и доберусь вплавь.
— Вы отправитесь отсюда на корабле капитана Бедекера. Не могу гарантировать, что он отвезет вас именно в Тампу — я вообще не знаю, что она вам так далась, эта Тампа, — но с Острова вы уедете через три месяца. Точка. Абзац.
— С новой строки! Я не хочу сидеть здесь три месяца. С какого перепугу я должна здесь сидеть три месяца? Вы что, мазохист? Вам же самому ненавистно мое присутствие.
— Ну, не так чтобы ненавистно…
— Хорошо, неудобно. Некомфортно. Раздражает. Бесит. Мешает. Подберите любые определения, только дайте мне возможность покинуть этот проклятый остров!
— Зря вы так, очень хороший островок.
— Вы даже не представляете, насколько он станет лучше, когда я отсюда уберусь!
Она стояла перед ним, раскрасневшаяся, злая, с облупленным курносым носиком, с разметавшимися по плечам кудрявыми волосами… Морт очень старался не смотреть на ее грудь, но это было трудно. Все эти тряпки просвечивают самым соблазнительным образом, и потом эта тонкая струйка пота, стекающая в ложбинку между…
Морт вскинул голову и отчеканил самым противным своим голосом:
— Мисс Аргайл, если вы не хотите осложнить себе жизнь на острове в течение этих трех месяцев, я настоятельно советую вам перестать меня преследовать, не выпрыгивать на меня из-за кустов и не обшаривать мою комнату. В остальном — остров и дом в вашем распоряжении. Я нелюдим — как вы, возможно, уже догадались. Остров не так велик, но места вполне достаточно. Мы с вами можем не встречаться вовсе — и мне кажется, так было бы лучше для всех…
— Мистер Риджвуд, вы просто эгоистичный свинтус!
— Что-о?
— Что слышали! Самовлюбленный капризан, избалованный аристократ, эгоист, бессердечный человек, злой, жестокий, бесчувственный…
— Замолчите!
— Не замолчу! Буду кричать это каждый день с утра до ночи у вас под дверью!
— Послушайте, у меня может быть нервный срыв…
— У вас? Да на вас пахать можно — вон какие мускулы!
И Дженнифер Аргайл с размаху ткнула пальчиком в плечо Морта. Он перехватил ее руку, стиснул в приступе бессильной ярости… Видимо, выражение его лица испугало девушку, потому что Дженнифер Аргайл пискнула, рванулась в сторону — и, разумеется, свалилась с причала в воду.
Глубина здесь была смешная, вряд ли по грудь, но в первый момент Дженнифер ушла под воду с головой, и ее немедленно охватила паника. Вернулись воспоминания о шторме, о крушении «Нелл Гвинн» — и Дженнифер начала тонуть по-настоящему, беспомощно шлепая руками вокруг себя и вереща во все горло. Потом ей удалось встать на ноги, она кое-как отлепила от лица мокрые пряди волос и посмотрела на Мортимера Риджвуда…
