Атисс вспомнил, как впервые увидел Варину: тогда он вернулся из дальнего путешествия и спешил доложить Владыке о его результатах. К его удивлению, Рессар оказался не один, и воин до сих пор не мог забыть, как задохнулся от восхищения и легкой зависти к другу при виде его спутницы. Совершенное по красоте тело, тонкие черты лица, огромные небесно-голубые глаза, золотые волосы до талии... Как говорила сама этарра, она покинула Небесный град, не желая подчиняться воле отца и выходить замуж за нелюбимого, а Владыка покорил ее с первого взгляда... Они стали любовниками, и лишь много позже Рессар узнал, что его ослепительная и нежная подруга была одной из редко рождавшихся у этарров Даэрри - тех, кто питался кровью и болью живых существ. Узнал тогда, когда расследование загадочных смертей в Каррасе привело дознавателей во дворец... Попытка схватить Варину не увенчалась успехом, она покинула Кшасаэр, украв древний символ могущества расы кшаси.
- Значит, Шассэр оказался...
- Ключом к Путям, - кивнул Владыка, - и теперь мы их лишились... Но и это еще не все... Как сказала Верховная жрица, Пути и наша магия тесно связаны друг с другом, и как повлияет на нас всех их закрытие - неизвестно...
- Но как?! Как Варина вообще смогла подобраться к нему, не говоря уж о том, чтобы взять его в руки?
- Не знаю, и никто не знает! - кулак Владыки с грохотом обрушился на стол. - Все, что мы знаем о Шассэре, говорит об одном - никто не мог даже прикоснуться к нему. И теперь единственный шанс для нашего народа - бредни полубезумной старухи... Ладно, рассказывай!
Это была не просьба друга, но приказ Владыки, и Атисс склонил голову:
- Слушаюсь. Словом, я нашел её, но вот ответы... Это все, что я смог получить, - он расстегнул камзол и, достав сложенный в несколько раз лист бумаги, протянул его Рессару, - и даже не сумел его развернуть!
Выхвативший лист из пальцев друга Владыка развернул бумагу, быстро пробежал текст глазами и уставился на нее, словно на врага. Снова прочитал, гораздо медленнее, и прорычал:
- Ненавижу пророков! Как такое вообще можно понять? Читай!
Атисс взял лист и в ту же секунду отбросил его, услышав странный шум: казалось, к покоям Владыки приближался отряд, бряцая оружием. Переглянувшись с другом, он угрожающе шагнул вперед, едва дверь распахнулась:
- Как вы смеете врываться...
Он прервался, увидев лицо вошедшего воина. По нему текла кровь, а глаза были полны горечи. Опустившись на одно колено, тот прохрипел:
- Владыка, рен Атисс, война! На Путях погиб наследник престола Ронтара и его невеста, люди обвинили нас в злом умысле и напали на Наросс!
- Вот и сбылось... - еле слышно прошептал Владыка и приказал, обращаясь к одному из воинов охраны, вбежавших в кабинет вместе с вестником:
- Лаэсс, передайте членам Совета, что я жду их в Зале Решений через полчаса. Атисс, ты пойдешь со мной.
Через полминуты комната опустела, свет погас, а забытый всеми лист остался лежать на полу, куда он упал, отброшенный рукой Атисса. Через пять минут дверь бесшумно отворилась, и в нее проскользнула странная фигура в неприметной серой одежде - она казалась лишь тенью среди прочих теней... Подняв листок, вошедший поднес его к глазам и зажег крохотный огонек. Испачканный кляксами и какими-то пятнами лист был заполнен строчками, написанными неверной и явно дрожащей рукой:
Тьмой мир окутан, и слышно войны уж дыхание
Много ошибок свершится во мраке незнания
Будут кровавыми дни и безумными ночи
Вновь мир настанет, но хрупок, увы, и непрочен.
Слиянье кровей свой путь выбирает во мраке,
Кровью и плотью хранит оно силу могучую,
Жизни дорогой ведут его странные знаки
Ждут испытанья его на пути неминучие.
В мир приведут его бури и войны...
Долгой дорогой пройдет то дитя и тревожною....
Если же сделанный выбор признают достойным
Снова Пути отворит, сотворя невозможное...
Вошедший перечел текст несколько раз, явно пытаясь запомнить его наизусть, затем бережно положил на то же место и тихо вышел из комнаты, кривя губы в сардонической усмешке. Никто так и не заметил его и не узнал, что пророчество стало известным тому, кто был в силах помешать его осуществлению...
