Ивана Григорьевича Нехаева я не знал, так как никогда в гидроавиации не служил и еще с летного училища меня не тянуло в нее. А под начальствованием Константина Иосифовича Юмашева работал уже около года и знал его хорошо. Он относился к летчикам-истребителям старшего поколения, зарекомендовал себя прекрасным организатором и грамотным, вдумчивым командиром, что было особенно важно в тяжелейших условиях начавшейся обороны Севастополя, когда требовалось руководить действиями эскадрилий из разных полков, эксплуатирующих различные типы самолетов.
Рано утром 8 ноября на аэродроме Нижний Чоргунь разорвались первые шестидюймовые артиллерийские снаряды. Рвались снаряды и на аэродроме Байдары. Обстрел продолжался около часа, пока наша зенитная батарея не подавила артиллерийские батареи противника в районах Шули и Черкез-Кермена. Но после этого поступил приказ: всем самолетам с аэродрома Нижний Чоргунь перелететь на Херсонес, а семи И-5 из полка Рассудкова с аэродрома Байдары - на Куликово Поле. Спустя 10 - 15 минут все самолеты, в том числе и нашей эскадрильи, были в воздухе.
На аэродроме остались я и В. Г. Попковский. На стоянке одиноко притулился наш незаменимый У-2.
- Товарищ командир! Техники уехали и увезли инструмент, а монтаж нового мотора на У-2, на котором мы должны лететь, не закончили, - сделал неожиданное открытие Попковский.
- Ну и сюрприз преподнесли! Как же теперь нам быть? Ладно, пойдемте к самолету и решим, что делать.
Переговариваясь, быстро отправились к У-2, и тут снова начался обстрел. На счастье, вражеские снаряды рвались на южной стороне аэродрома, а не на северной, где стоял самолет.
Я сел в кабину, инженер, провернув винт на несколько оборотов, сорвал его с компрессии и крикнул: "Контакт!"
Я включил зажигание, крутанул ручку пускового магнето. Мотор, словно нехотя, но все же заработал, от него потянулись струйки дыма - это выгорала в цилиндрах консервирующая смазка. Да бог с ним, с дымом. Хуже другое: даже после прогрева двигатель обороты не набирал. В чем же дело? Как на грех, выяснилось, что данный мотор - М-11 - инженер в академии не изучал, а мои былые знания частично уже улетучились. Так что сразу определить причину неисправности ни он, ни я не могли.
Почесали, как говорится, затылки. И ведь дошли-таки, докопались: отсутствуют выхлопные патрубки, а именно на нижних патрубках монтируется система подогрева воздуха, поступающего в карбюратор.
.Патрубки без труда были обнаружены в задней кабине. Но вот незадача: чем их приворачивать, если нет инструмента? И тогда под аккомпанемент снарядных разрывов, пальцами, а затем с помощью камня и какой-то подвернувшейся металлической детали кое-как закрепили патрубки. Мотор запустился, обороты набрал нормально. Не раздумывая, взлетели и взяли курс на аэродром Херсонес.
Аэродром - не аэродром, а по всем параметрам обычная посадочная площадка, да еще и всего в 25 - 30 километрах от линии фронта. На границе летного поля у самого обрыва сиротливо стояли неукрытые три моих "ишачка", справа от них несколько "мигов", а левее - в беспорядке рассредоточенные штурмовики и "яки". Зато в направлении Казачьей бухты удобно "устроились" 15 "чаек". Здесь и в северной части аэродрома с помощью краснофлотцев и жителей Севастополя вовсю шли работы по его расширению, созданию укрытий для самолетов и личного состава, бытовых помещений.
Но скажу совершенно честно, что не так волновали нас вопросы размещения и питания, как нехватка техники. На чем воевать, когда счет самолетов в эскадрильях велся уже не на десятки, а поштучно. Сказать, что каждая машина на вес золота, значит ничего не сказать. Они просто не имели цены! А тут, как назло, потеряли накануне еще один И-16 - не вернулся с задания сержант С. П. Сабуров.
Но об этом я узнал несколько позже. А одним из первых встретился на аэродроме командир 5-й эскадрильи, уже широко известный своей отвагой летчик-истребитель старший лейтенант М. В. Авдеев.
- Здорово, дружище! - воскликнул Михаил Васильевич, увидев меня. Наконец-то мы встретились с тобой на земле. А где же твоя воздушная рать, верные стальные кони?
