Эллен сидела в самом дальнем углу переполненного, душного бального зала и смотрела, как лорд Стэнтон пробирается к выходу. В этот же миг на веранду выскользнула светловолосая красотка. Пара, похоже, готова к любовной интрижке – кажется, Стэнтон предпочитает уединенные библиотеки?
Эллен задрожала от гнева. Она не могла объяснить, почему так твердо вознамерилась шпионить за ними, почему его поведение так заботит ее. С какой, собственно, стати? Ей-то какое дело, если он ведет себя, как последняя дрянь? Но это от нее не зависело. Обычно Эллен была человеком разумным, рассудительным и неплохо разбиралась в особенностях высшего общества. И все же по каким-то непостижимым причинам она сделалась буквально одержима лордом Стэнтоном.
Видимо, корни следует искать в прошлом. Он и его друзья уничтожили семью Эллен, а теперь ростки этого вероломного поступка тянутся все дальше и дальше. Хотя Джеймса приговорили к двадцати годам каторжных работ, он недавно бежал, отсидев всего половину срока, и вернулся в Лондон. Эллен с ним не виделась, но получила несколько тайных писем, из которых стало ясно, что он больше не очаровательный невинный юноша, каким был когда-то, но безжалостный, циничный мужчина с кучей денег и без обоснованных объяснений, как он до этого дошел.
Каждый раз, думая об опасности, которой подвергался брат, Эллен приходила в ужас. С того самого утра, когда Джеймса арестовали, жизнь Эллен превратилась в сплошное разочарование и тяжкий труд, и она постепенно начинала понимать, что неисцеленные раны то и дело давят на нее и влияют на поступки. Ей хотелось, чтобы хоть что-то пришло в норму, чтобы она могла сама управлять своей жизнью. Стремление помочь Ребекке приняло несообразные, колоссальные размеры. Плюс к этому сам Стэнтон ужасно ее раздражал. Он уверен, что может совершать любые, самые низкие подлости и выйти сухим из воды. Так оно и есть, но это не значит, что Эллен собирается безропотно соглашаться с его выходками. У него хватило наглости даже ей предложить такую низость. Девушку до сих пор пошатывало при мысли о том странном предложении, и она провела, как в лихорадке, несколько часов, питаясь понять, почему Стэнтон это сделал.
Может, она дала ему повод думать, что склонна согласиться? Или просто он относится к тому сорту мужчин, которые готовы волочиться за женщиной безо всякого повода?
Эллен огляделась, но никто не обращал на нее внимания, и она на цыпочках вышла из зала, чтобы поискать библиотеку. Лишь одна дверь во всем длинном коридоре была закрыта. Эллен повернула ручку, в восторге от того, что Стэнтону не хватило предусмотрительности запереться на ключ.
Неужели он так пылал страстью, что не хотел потерять ни секунды? Или не сомневался, что Эллен не решится ворваться следом? Да думал ли он вообще о ней?
Мысль о том, что Стэнтон мог пренебречь ею, привела Эллен в ярость. Она скользнула внутрь библиотеки, но никого не заметила. На столе горела свеча, но все остальное было погружено во мрак. Эллен всмотрелась и тут услышала женский стон, а следом – мужской смешок.
Они уже устроились на диване, укрывшись от ее взора. Видимо, он не терял времени на формальности!
– Тебе меня жаль? – спросил Стэнтон, и Эллен с омерзением покачала головой. Сколько еще женщин слышали это невнятное бормотание? Неужели нельзя придумать нечто более романтичное и оригинальное?
– О да, бедняжечка, – отозвалась женщина. – Брак может превратиться в настоящие оковы.
– В самом деле?
Почему все поддаются на его обаяние? Почему стремятся уединиться с ним? В чем тут прелесть? Эллен доводилось слышать шепотки о любовных приключениях, и она не могла не признать, что ей это любопытно.
Какие им известны тайны, о которых она, Эллен, непорочная старая дева, не имела возможности узнать?
