– Я сегодня навещал Рико.
– Правда? И как он?
Валери стало стыдно, что со вчерашнего дня она ни разу не вспомнила про фотографа, пострадавшего в аварии.
– Ему здорово досталось, но он поправляется, причем довольно быстро, если принять во внимание тяжесть травмы. Врачи даже разрешили ему с завтрашнего дня передвигаться на костылях. Боюсь, натчезские красотки проклянут этот день.
Валери не удержалась и процитировала пословицу:
– Говорил горшок чайнику: «Да ты чумазый!»
Роджер бросил на нее притворно укоризненный взгляд, но ответить не успел, в это время стюард принес первую перемену блюд: салат латук под майонезом из креветок. Они начали есть. Роджер обаятельно улыбнулся и заметил:
– Возможно, Рико еще навестит нас через несколько недель в нашей лесной хижине.
Валери чуть не подавилась салатом:
– Нас?
Роджер хмыкнул:
– Да, Валери. Нас. Не буду больше держать вас в подвешенном состоянии. Я собираюсь взять вас под крыло.
– Взять под крыло? – переспросила Валери, чувствуя себя законченной идиоткой.
– Я хочу взять вас на работу фотографом. Вас это еще интересует?
– Интересует ли меня работа фотографа? – Валери едва сдерживалась, чтобы не завизжать от восторга. – Конечно, интересует, я согласна.
Он усмехнулся:
– Вот и отлично.
У Валери наступила запоздалая реакция. Предложение Роджера было диаметрально противоположно его решению, принятому накануне, и все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Скажите, Роджер, почему вы все-таки решили предложить мне эту работу? Почему вы передумали? Вы же не видели моих снимков.
Роджер посмотрел на нее строгим взглядом:
– Как я уже говорил, я видел одну вашу работу, но это еще не все. – Помолчав, он робко добавил: – Скажем так, я перед вами в долгу.
– Не понимаю...
Он развел руками:
– Ну хорошо, сейчас объясню. Вчера, когда мы познакомились, я вел себя как брюзгливый осел. Дело в том, что после аварии у меня все тело болело так, словно я побывал в бетономешалке. Плюс к этому женщина, врезавшаяся в нас, даже не извинилась и не проявила никакого сочувствия к положению Рико. Это, наверное, глупо, но под впечатлением от случившегося я был враждебно настроен против всего женского пола вообще.
– Понятно, – прошептала Валери.
Она была тронута тем, что Роджер с ней так откровенен.
– Как бы то ни было, – продолжал Роджер, – вчера, увидев впервые, я не воспринял вас всерьез. Во всяком случае, не воспринимал до тех пор, пока вы меня не сфотографировали. Понимаете, вы тогда выглядели лет на семнадцать, и мне показалось, что вы всего лишь такая...
– Женщина? – подсказала Валери.
Он нахмурился.
– Послушайте, Валери, из-за того, что я пишу именно такие книги, какие пишу, меня постоянно осаждают фотографы-любители обоих полов. Вполне естественно, что мне приходится проявлять здоровый скептицизм. Это защитная реакция.
– Ладно, наверное, вы правы, – согласилась Валери. – Но вы не отрицаете, что предпочли бы нанять на эту работу мужчину?
– Не отрицаю и думаю, что уже обосновал свою точку зрения.
Валери посмотрела ему прямо в глаза:
– Я вам уже говорила, я уверена, что смогу с этим справиться.
К ее удивлению, Роджер рассмеялся и прошептал:
– Откуда вы знаете, может быть, я волнуюсь не за вас?
Валери молча уставилась на него, снова заливаясь краской. Его провокационное замечание повисло между ними в воздухе, как живой электрический разряд. Через несколько минут Валери сумела оторвать взгляд от его глаз и благоразумно переключила внимание на еду. Некоторое время они сосредоточенно жевали. Стюард принес красную рыбу в креольском соусе и шампанское. Валери в задумчивости хмурила брови, в конце концов она перваядгарушила молчание:
– Вы тут сказали, что решили взять меня под крыло. Может, объясните, что вы имели в виду?
Роджер улыбнулся:
– А я думал, это очевидно.
– Разве?
Он немного подался вперед:
– Я могу вас очень многому научить, это касается и того, как фотографировать птиц, и как продвинуться в издательском бизнесе. Вы помогаете мне в трудную минуту, так что, думаю, в ответ я просто обязан помочь вам всем, чем смогу, в карьере.
Валери была приятно удивлена.
