В сентябре 1870 почтовый департамент официально разрешил земским управам организовать местную, т. е. земскую почту. В циркуляре, подписанном министром внутренних дел, говорилось, что земская почта имеет право принимать и доставлять простую корреспонденцию, бандероли, заказные письма до учреждений государственной почты. Лица, желающие получать корреспонденцию по земской почте, должны подать на почту письменное заявление. Земской почте разрешалось выпускать и использовать собственные почтовые марки, однако они по своему виду должны отличаться от марок государственной почты. На почтовых сумках, а также одежде земских почтовых служащих не разрешалось использовать эмблему государственной почты — почтовые рожки, на них должны быть только герб уезда или губернии.
В 1865—70 земская почта была организована в 29 губерниях. Рост числа земских почт продолжался. Они охватывали 34 губернии и 365 уездов. В Каталоге земских марок под редакцией Ф. Г. Чучина приводится таблица, характеризующая выпуск земских марок по периодам:
Число уездов, имевших собственные марки
30 в 1865—69 гг.
102 в 1870—79 гг.
92 в 1880-89 гг.
94 в 1890-99 гг.
70 в 1900-09 гг.
48 в 1910—17 гг.
Число марок, выпущенных земскими почтами
53 в 1865—69 гг.
433 в 1870—79 гг.
469 в 1880-89 гг.
793 в 1890-99 гг.
331 в 1900-09 гг.
348 в 1910—17 гг.
Ряд земских почт существовал короткое время. В начале XX в. число земских почт стало сокращаться, а к 1917 земские почты существовали только в нескольких десятках уездов.
Содержание земской почты требовало значительных материальных затрат, и уездные земские управы вводили оплату частной корреспонденции. Оплата корреспонденции требовала введения почтовых марок или специальных цельных вещей — штемпельных конвертов. Некоторые выпускали марки, другие — только конверты (Фатежская — существует около 50 типов конвертов — и Торопецкая почты), третьи и то и другое, некоторые земские почты знаков почтовой оплаты не выпускали. Почта Псковского уезда выпустила почтовые карточки (1882), а в Богородском уезде были выпущены марки, конверты и бандерольные ленты (список земских почт, выпускавших знаки почтовой оплаты, приведен в приложении 2).
За время своей работы земские почты выпустили свыше 2500 марок, а также значительное число цельных вещей. Где появилась первая земская почтовая марка, пока сказать трудно. В каталоге «Земские почтовые марки» (М., 1925) указано, что первая марка была выпущена в 1865 уездной почтой Шлиссельбурга. Ю. Рудников доказывает, основываясь на документах, что почта в Шлиссельбургском уезде была открыта в 1877. В Верхиеднепровском уезде марки были введены в 1866. По-видимому, можно считать, что первая земская марка была выпущена в Верхнеднепровском уезде.
Земские почтовые марки печатались до 1870 в большинстве случаев очень примитивно, вручную с помощью различных штампов, К ним относятся марки Богучарского, Демянского, Крапивенского и других уездов.
Значительная часть марок печаталась в частных типографиях Москвы, Петербурга, Киева, Харькова и др. городов. С 1884 марки земской почты печатались и в Экспедиции заготовления государственных бумаг в Петербурге.
Рисунки марок были подготовлены художниками ЭЗГБ, типы рисунков носят названия земств, которые первые их использовали.
Существуют пять типов рисунков:
1. Остров. Название земства вверху в две горизонтальные строки. В центре герб. Номинал внутри. Размер 18,5x24,5 мм. Двухцветная, позднее одноцветная печать. Использовались также для марок Лебединской почты.
2. Арзамас. Название земства по краю овала. В овале герб. Цифры номинала по углам рисунка. Размер 22,5x28,75 мм. Представляет собой графически разработанный вариант рисунка марок этого земства прежних (местных) выпусков. Для других земских марок не использовались.
3. Бахмут (Артемовск). Название земства по горизонтали сверху и снизу рисунка. В центре герб в окружности. Цифра номинала в 4 углах рисунка в окружностях, сливающихся с окружностью центра. Размер 19,5x20,5 мм. Одно- и двухцветная печать. Использовался для марок Бахмутского, Белозерского, Елецкого, Ливенского, Новоузенекого, Сарапульского, Ставропольского, Сумского и Шадринского уездов. Рисунок марок Шадринского уезда имеет дополнительную рамку и поэтому его размер — 22x29 мм.
