Наконец ноги вывели нас к конференц-залу, в котором стоял длинный прямоугольный стол, ломившийся от пиццы, попкорна, чипсов и такого количества содовой, какое только способен выдержать мочевой пузырь мальчугана десяти — двенадцати лет. В дальнем конце комнаты я заметила мужчину среднего возраста в куртке и джинсах, больше похожего на футбольного тренера, чем на библиотекаря. Он прикреплял на грифельную доску киноэкран.
Тусовщиков набралось человек двадцать. Они устроились прямо на потертом коричневом напольном покрытии или на больших круглых подушках, наполненных полистиролом, оседлали складные стулья, слушали плееры, забавлялись с портативными игровыми устройствами и обязательно что-нибудь жевали.
Я остановилась на пороге, быстро обвела комнату взглядом, выискивая белоголового парнишку, и вздохнула с облегчением, поскольку Валентина не обнаружила. Зато на глаза мне попалo нечто совершенно неожиданное — мой надоедливый братец, окруженный сверстниками, которые глазели на него с разинутыми ртами, словно на Криса Рока[3].
Обалдеть можно! Я всегда называла братца Недотыком, считала, что права, И вот на тебе! Выходило, что у этого малолетки, недоросля несчастного, было то, что у меня напрочь отсутствовало. Он привлекал внимание сверстников, которые не только с удовольствием с ним водились, но и смотрели на него снизу вверх. Прямо король тусовки!
Мне очень не хотелось это признавать, но я испытала прилив гордости, смешанной с чуточкой зависти. Еще бы, оказалось, что у моего братишки есть целая орава единомышленников, товарищей, Разделяющих его увлечения. У меня таких никогда не было.
В нашем городе работали разные клубы, например шахматный или французский, но только не готский. Я мигом представила себе компанию таких жеребят, как мы с Александром, жующих па стилки в виде червей, читающих вслух «Дракулу» Брэма Стокера или смотрящих на экране «Королеву проклятых»[4].
Неожиданно смех прекратился, и детишки уставились на нас так, словно к ним вломилась пара отстойных уродов.
— Вы откуда взялись? — спросил Малыш Билли, обернувшись и шагнув к дверям, у которых стояли мы. — Что-то случилось?
— Ты видел того бледного паренька с черными ногтями, которому обещал показать древесный домик Генри?
— Нет. Я сказал ему, что сегодня вечером иду в клуб. Мы договорились встретиться у Генри, завтра на закате. Он поздно ужинает, — пояснил Билли. — Правда, я ждал, что он заглянет сюда, но пока его не видел. А что?
— Папа с мамой ждут нас в «Крикет-клубе». Вот мы за тобой и пришли.
— «Крикет-клуб» — это здорово, — с энтузиазмом откликнулся Билли. — Но я уже поел.
— Ты можешь одолеть хотя бы десерт.
— Но сейчас начнутся «Звездные войны». Я обещал вернуться домой с Генри.
В возрасте Билли вполне естественно предпочитать проводить время с друзьями, а не со взрослыми родичами. Я испытывала неловкость из-за необходимости вырвать его из такой теплой компании, но куда денешься! Не исключено, что Валентин подстерегал братишку в лесу мертвых деревьев или в любом другом месте.
— Значит, мы возьмем с собой и Генри, — строго заявила я.
Тут, словно отозвавшись на свое имя, подошел этот юный технический гений.
— Привет, ребята. Пришли кино посмотреть?
— Нет, мы решили забрать тебя и моего брата на ужин. Нужно поторопиться. Отец с матерью ждут.
К нам подошел библиотекарь. Его доброжелательная улыбка не скрывала озабоченности, возникшей, конечно же, оттого, что мой брат беседовал с людьми в готском прикиде.
— Это моя сестра и ее парень, — не без гордости представил нас Билли.
— Мы как раз собираемся начать показ фильма, — сообщил книжник. — Вы можете остаться
— Боюсь, что и мы с Генри сейчас уйдем, — ответил Малыш Билли. — У нас матч в «Крикет-клубе».
Мы благополучно вернулись в ресторан.
Александр одной рукой расправлялся с кровавым бифштексом, а другую положил мне на колено, Митчеллы то и дело поглядывали в нашу сторону, а Билли с Генри толковали о компьютерах, математике и о странном парнишке, с которым они познакомились в библиотеке несколько дней тому назад.
— Может быть, тебе не стоило приглашать этого мальчика, как думаешь? — спросила мама своего младшенького.
