Его звали Дилан, и он сразу не понравился Такеру. Во-первых, он все время смотрел на грудь Рут, а во-вторых, без конца смеялся, точно страховой агент. Такер не доверял людям, которые все время смеются.
Такер с трудом сдерживался, когда Дилан пристал к Рут с бесконечными «А ты помнишь?..». Он уже готов был резко оборвать его словоизлияния и тем самым испортить свое реноме вежливого молодого человека, когда что-то ударило его по ногам и укатилось дальше, в столовую.
И тут же послышался голос Тины:
— Битси, ко мне!
Все ошеломленно застыли, глядя, как небольшая коричневая собачка, с виду терьер, вскакивает на стул, а оттуда на стол, уставленный салатами, бутербродами, блюдами с заливным, пирожными и прочим и прочим, не говоря уже о керамическом Санта-Клаусе, который был явно удивлен таким поворотом событий.
Но важнее всего был все же окорок. На какую-то долю мгновения собака как будто застыла в полете над столом — и вот уже все рушится на пол: тарелки, улыбающийся Санта-Клаус и собака. Битси еще в воздухе перебирала короткими лапками, а коснувшись пола, тут же стремительно помчалась прочь, волоча за собой окорок величиной с нее.
Рут одной из первых вышла из оцепенения и попробовала схватить собачку, но та увернулась. Тут опомнились и остальные, поднялась суматоха, все старались поймать Битси, но та ловко лавировала между ногами и мебелью, не выпуская из зубов окорок. И над всем этим столпотворением звенели отчаянные крики Тины: «Битси! Битси!!»
Отважная собачонка ужасно понравилась Такеру. Если б можно было, он бы с удовольствием закричал ей что-нибудь подбадривающее, типа «Давай, Битси!». Увидев, что собачка мчится прямо на него, он посторонился.
Но тут Дилану вдруг захотелось проявить героизм. Судорожно дергая узел галстука, мистер А-Ты-Помнишь повернулся к Рут — девушке Такера — и объявил, что он эту собаку сей момент поймает. Мысли в голове у Такера закрутились волчком: следует ли лезть в драку ради спасения не только окорока, но и своих надежд, связанных с Рут? Мгновение спустя собака сама решила все за него. Она проскочила между Диланом и Такером и попыталась скрыться с добычей под сервантом.
Дилан сунулся следом за ней, Такер быстро наклонился, не давая ему ухватить животное.
Собака коротко взвизгнула, когда руки Такера сомкнулись на ее извивающемся тельце, набитый фарфором сервант опасно покачнулся, нависнув над Такером, но устоял.
Такер выпрямился, прижимая к груди пыхтящую собаку. Победа была на его стороне.
— Битси! Бедняжка ты моя! — Тина взяла собачку на руки и получила от нее порцию благодарных поцелуев.
Рут придвинулась к Такеру.
— Вы в порядке?
— Я-то да, а вот окороку, по-моему, пришел конец.
Она улыбнулась.
— Это хорошо, что вы не теряете чувство юмора. — Она сняла соринку с его рубашки. — А какой молодец Дилан! Если бы не он, сервант, когда вы его задели плечом, упал бы, наверное, прямо на вас.
Такер еле удержался, чтобы не ударить Дилана в нос — проверить, так ли уж он ловок.
Рут поджала губы и с минуту молча смотрела на него.
— Не знаю, что с вами сегодня творится, — проговорила она наконец, — но надеюсь, это скоро пройдет.
— Будем считать, что все любители окорока уже успели его попробовать, — сказала Тина. По комнате прокатился смех. — Вы уж извините Битси за такое поведение. Вообще-то она собачка смирная, но с тех пор, как у нее появились щенки, стала ужасно прожорливой.
Женщины, у которых были дети, понимающе закивали, а у Рут заныло сердце. Господи, как же ей хочется иметь детей, воспитывать их, любить их. А еще чтобы рядом всегда был любимый человек, ведь для ребенка так важно иметь внимательного и любящего отца. У вдовой тети Ширли ей этого очень не хватало…
Очнувшись, Рут посмотрела под ноги. В столовой царил полный бедлам, пол был усыпан битой посудой и остатками еды. Хорошо хоть стол стоял не на ковре.
— Я помогу Джей Си убрать.
Другие гости тоже энергично принялись за уборку, а Тина понесла Битси обратно в гараж.
Вскоре все привели в порядок, и вечеринка закипела, как прежде. Такер наполнял бокал для Рут, когда к ней подошел человек в костюме Санта-Клауса. Он похлопал ее по плечу и спросил, что она желает себе на Рождество. Рут сразу узнала карие глаза, от одного взгляда которых обмирала всего какой-то год назад. Но не сейчас.
