Тусклое пятно солнца поминутно то скрывалось за гуртом свинцовых туч, обложивших небо с ночи, то вновь выныривало, ненадолго освещая крепостной двор. Сверху тот был виден, как на картинке: внутренний плац и длинные ряды казарменных бараков, по углам толстые квадратные башни из красного камня. Комендантский донжон, выстроенный не по центру, а смещённый из-за плаца в бок, поднимался в полторы высоты окружных стен; на его позолоченном шпиле, торчащем над наблюдательной площадкой, развевалось два флага — имперский сокол в обнимку с местным медведем, оба на терракотовом фоне. По периметру на галереях ходили другие стражники. Уныло пялились вдаль, высматривая приближение «врага», развлекали друг друга старыми байками да гоняли вороньё, что вечно кружило над крепостью, загаживая карнизы. Всё как положено.
Если приглядеться, маленькие фигурки можно было различить и на убегающей за горизонт в обе стороны Стене. Но этим было не до плевков с верхотуры — попробуй отмахай за день километров по сорок, поглядишь, что останется от твоих подмёток. Хуже только трястись в седле, разъезжая по буеракам и ведя осмотр основания Стены на предмет возможных подкопов. Как будто, кому-то могла взбрести в голову подобная бессмыслица.
Лопух этим ребятам не завидовал и искренне радовался, что их десятку редко когда выпадало, а вернее, доверялось, дежурить во внешних дозорах. Уж лучше коротать время в родимой твердыне.
Их крепость Медвежий Угол не отличалась ни размерами, ни какими бы то ни было особенными заслугами размещённого в ней гарнизона. Одна из двенадцати точно таких же пограничных застав, возведённых посреди северного холмолесья, словно равномерно распределённые узлы, затянутые на каменной ленте Стены.
Кто ни разу не видел Великую Стену своими глазами, тот навряд ли представит себе весь размах подобного сооружения.
Начало своё она брала у восточных отрогов гор Кнебу, от которых изогнутой дугой шла на сотни километров по взгорьям и долинам, по лесам и лугам, вплоть до самых берегов матушки-реки Корабель. Стена или как её ещё называли — Рубеж, являлась той рукотворной преградой, что наглухо отгораживала территорию Империи от любых посягательств с севера. И неспроста это было сделано. Ведь там на обширных просторах лежало Пустоземелье — места дикие, населённые варварскими племенами (людскими и не только) и заслуженно носящие свою недобрую славу.
Лопух знал, что с одной стороны с ними граничит Волчий Двор, с другой Гнездо Сокола, а между крепостями лежит громада Стены. Её сооружение затеялось более шестисот лет назад потом и кровью тысяч наёмных работников, свозимых со всей страны крестьян, каторжников и военнопленных, продлившись полтора столетия. Окупились ли вложенные затраты? Стражник не утруждался подобными размышлениями. Как бы то ни было, страна обеспечила свою безопасность на данных границах, а парни вроде него получили добротное место для службы. Лишь это, в конечном счёте, и имело значение.
Несмотря на случающиеся ворчания, свою работу Лопух любил и не согласился бы променять её ни на что другое. Если только предложат перебраться поближе к столице, ну или, к примеру, в крепость Жесть, являвшуюся военной опорой всех северных имперских земель, прозываемую в народе Жестянкой. Однако рассчитывать на подобное если и приходилось, то лишь в то же сне.
— О чём задумался? — спросил Юлиан.
— А?… Так. Как говорится, о жизни да ни о чём.
— О жизни много думать нельзя, а то вдруг поймёшь, какая это, в сущности, никчёмная штука. И что тогда делать?
— Не знай.
Опёршись локтями на камни соседних промежек, они смотрели в подёрнутую туманной дымкой даль. Внизу по равнине ветер катил семейство иссохших бродячих шаров. Сначала из пустошей к подножию крепости, а когда сменялся, обратно в пустоши, туда и обратно, — тоже своего рода жизнь.
— Тут ребята из пятого говорили, что вчера видели древня. Правда, вдалеке.
— Конечно, — протянул Лопух, не отрываясь от созерцания пасторальных видов. Ветер холодил лицо, хоть как-то отгоняя дрёму. — А мне рассказывали про девственниц, замурованных живьём в подвалах комендантских башен, и что их души теперь сохраняют Стену от разрушения — оно как-то позанятнее… Если слушать всё, о чём здесь треплются, никаких ушей не хватит.
