Сюзанна напряглась.
– При чем здесь это?
– При том. – В его низком голосе зазвучали бархатные нотки. – Всю свою жизнь вы были окружены мужчинами, восхвалявшими вашу красоту. И что они получили за столь джентльменское поведение? Ничего хорошего. – Джедидая подался к ней. – Вам нравится моя прямота. И то, что я отношусь к вам не так, как другие.
Сюзанна высокомерно фыркнула:
– Вы спятили!
– Едва ли. Ваши поклонники носятся с вами как с фарфоровой куклой. Я же отношусь к вам как к живой женщине. – Он окинул ее задумчивым взглядом. – Хотя, возможно, вы еще не готовы к этому.
Сюзанна сдержалась, чтобы не нагрубить ему. И почему этому нахалу всегда удается вызывать в ней такой всплеск эмоций? Она кипела от негодования, возмущенная его самонадеянностью. Однако это не помешало ее воображению рисовать недостойные благовоспитанной девушки образы, навеянные его словами. Она вздернула подбородок, изобразив презрение.
– Меня не интересует ваше мнение, маршал.
– А я думаю, интересует. – Он взял ее руку и, прежде чем она успела воспротивиться, поднес к губам. Его усы щекотали ее ладонь, рассылая по нервам огненные импульсы. Сердце Сюзанны забилось быстрее. Джедидая, устремив на нее взгляд своих темных глаз, слегка прикусил кожу у основания ее ладони.
Сюзанна почувствовала слабость во всем теле, и ей захотелось уступить нежной ласке Брауна. Наконец-то она встретила мужчину под стать себе, и какая-то часть ее существа ликовала от этого открытия.
Сюзанна понимала, что Джедидая ощущает гулкое биение ее пульса и сознает, как действуют на нее его прикосновения. Это читалось по его глазам. Он, казалось, знал все, что только можно знать об отношениях между мужчиной и женщиной.
На мгновение Сюзанне отчаянно захотелось, чтобы Джедидая посвятил ее в эту тайну, но он улыбнулся и прижал ее ладонь к своей щеке.
– О, Сюзанна, – произнес он, – вы меня искушаете. Вы как созревший плод, ожидающий, когда его сорвет опытная рука.
Его самоуверенный тон мгновенно вернул ее к реальности.
– Сомневаюсь, что это будет ваша рука, – сказала Сюзанна и выдернула свою руку из его ладони.
Джедидая рассмеялся.
– Поживем – увидим, – произнес он, глядя на нее с откровенным желанием.
Кто-то окликнул Сюзанну по имени. Умом она отметила этот факт, но ее сердце противилось вмешательству. Как бы ни бесил ее Джедидая Браун, в его присутствии она чувствовала себя более живой, чем когда-либо раньше.
– Вас зовет сестра, – сообщил он.
– Слышу, – отозвалась Сюзанна, но не двинулась с места.
– Вам лучше откликнуться, – посоветовал он, но его улыбка подначивала ее сделать все наоборот. Только понимающий блеск в его глазах удержал Сюзанну от того, чтобы ответить на это безмолвное приглашение и шагнуть в его объятия.
Не сказав более ни слова, она повернулась и двинулась прочь от соблазна.
В тот вечер они больше не разговаривали.
На следующее утро, отправившись в город, чтобы еще раз повидать маршала Брауна, Сюзанна узнала, что он уехал. Покинул город на рассвете, не предупредив никого.
Она запретила себе плакать. Джедидая Браун не стоил ее слез. И не заслуживал ее сердца. И хорошо, что она не заявилась к нему, а то бы сваляла дурака. Непременно надо будет поблагодарить его за это, если, конечно, им суждено снова встретиться…
Сюзанна вернулась домой с сухими глазами и с твердым намерением никогда больше не позволять сердцу брать верх над рассудком.
Силвер-Флэтс, Колорадо. Спустя год
Неужели она убила его?
Глядя на неподвижное тело своего работодателя, распростертое на роскошном ковре в гостиной, Сюзанна Калхоун ощутила что-то похожее на угрызения совести. Пожалуй, не стоило бить его по голове этой уродливой статуэткой, но, черт побери, на этот раз Брик Колдуэлл зашел слишком далеко со своими амурными поползновениями.
Откинув назад свои длинные светлые волосы, Сюзанна подобрала подол небесно-голубого платья и, присев рядом с телом Колдуэлла, приложила пальцы к его шее. Пульс бился, и Сюзанна облегченно вздохнула. Но поскольку Брик владел оперным театром, где она пела каждый вечер, можно было не сомневаться, что теперь она безработная.
