Телецкое озеро вытянуто в двух направлениях: меридиональном, а после резкого поворота — широтном. Берега везде обрывистые и скалистые. Озеро имеет два залива — Камгинский (глубиной до 6 км), расположенный на самом повороте, и Кыга (глубиной до 2 км) — в южной его части. Один небольшой остров есть у мыса Ажи и крупнее — в дельте Чулышмана.
Протяженность Телецкого озера 77,7 км, наибольшая ширина, в южной части, 5,8 км, площадь зеркальной поверхности 230,8 кв. км, а объем воды 40,2 куб. км. Максимальная глубина озера 325 м ставит его на 5-е место по глубине среди озер Советского Союза (после Байкала, Каспийского, Иссык-Куля и Сарезского) и на 25-е среди озер мира.
Телецкое озеро имеет прозрачную (до 12 м) холодную воду. Последнее объясняется тем, что 7 месяцев в году вода охлаждена ниже 4°, а более 5 месяцев из них даже ниже 3°. Время нагревания слишком короткое (2—2,5 месяца). Выше 10° нагреваются лишь верхние слои воды (10—20 м). На глубине 100 м температура около 4°, а на дне озера она постоянная — плюс 3,7°. Максимальная температура 17°.
Над Телецким озером, вдоль его долины, как правило, проносятся ветры двух направлений: из долины Чулышмана — “верховка” и из долины Бии — “низовка”. В летнее время при устойчивой хорошей погоде в первой половине дня дует слабая “верховка”, обычно затихающая к 11—12 часам дня. Наступает период штилевой погоды на 1—1,5 часа, затем начинает тянуть ветер снизу, и к вечеру разгуливаются приличные волны. Обычно в вечерние часы из боковых ущелий и долин дуют местные ветры — таны, подчас довольно резкие.
Южные ветры приносят хорошую погоду, северные (“низовка”) — холод и осадки. В осенне-зимний период преобладают ветры южные, особенно в ноябре—январе, и дуют почти не переставая. На прямом южном плесе разыгрываются волны, достигающие высоты 6 м и более.
Из-за сравнительно теплого ветра и сильного волнения южный плес долго не покрывается льдом, а зачастую и совсем не замерзает. Вода отдает тепло окружающему воздуху. В результате здесь образовался свой микроклимат. Замерзает северо-западный плес в конце ноября, а южный, имеющий наибольшую глубину,— в феврале.
В конце марта — начале апреля уже начинается вскрытие, которое продолжается до середины мая.
Льдом покрываются сразу большие пространства озера. Лед исключительно прозрачен, и через него просматривается дно на глубине 5—6 м.
Местные жители получают в дар от природы такой каток, какой не имеет, пожалуй, ни один город миhа. Особенно необыкновенное зрелище бывает ночью. На льду четко отражаются горы и звезды. Скользишь на коньках, и создается впечатление, будто находишься над огромной пропастью. Даже при небольшом ветре двигаться по такому льду трудно. Достаточно на коньках выскочить на лед, как тебя подхватывает порыв ветра и стремительно мчит по этому идеальному катку.
Первые 10—15 км от Телецкого озера река Бия, как и южная часть озера, не замерзает.
Впадает в Телецкое озеро 71 приток. Все они текут в горах и обрываются в озеро каскадами водопадов.
Особенно красиво озеро в конце сентября. При устойчивой ясной погоде вода неподвижна, как стекло. Горы в это время года покрыты цветами. Пестрое покрывало отражается в воде, и если сделать фотографию противоположного берега, то потом трудно отличить, где берег, а где его отражение.
Чтобы путешествовать по Телецкому озеру, надо изучить его береговую линию. Мест для удобных стоянок мало. Часто внезапно налетают сильные ветры, которые моментально поднимают высокую волну, и нужно срочно уходить в укрытие. На схеме указаны места укрытий.
На Телецком озере 4 поселка. Самый большой из них — Иогач, расположенный на левом берегу озера в истоке Бии. На правом берегу, также в истоке Бии, стоит Артыбаш. Яйлю находится на правом берегу озера, в его северо-восточной части, а Беле — в южном конце озера, тоже на правом берегу. Кроме того, имеется 6 кордонов егерей. Все остальные места непригодны для поселений. С целью детального изучения этого уникального водоема здесь организована озерная станция, работники которой обнаружили подводный хребет на середине озера (напротив поселка Яйлю), идущий параллельно берегу.
