А результаты росли все медленнее.
Начали привлекать в спорт малолеток. Непомерные нагрузки уродовали их.
Половое созревание задерживалось на годы. Нарушалась психика. Подавлялся иммунитет.
В зените славы спортсмены были окружены всеобщим обожанием. Но когда победы сменялись поражениями, от недавних кумиров отворачивались, к ним сразу же утрачивали интерес. Избалованные популярностью, они воспринимали забвение как личную трагедию, да это и было трагедией…
Увы, физические возможности человека не безграничны. Наступило время, когда рекорды вообще перестали повышаться. И это сразу же разочаровало болельщиков. Оказалось, что за роботов «болеть» гораздо интереснее: здесь предела рекордам не существовало.
Пропал интерес и к спортивным играм, они уступили по всем статьям играм компьютерным.
И вот теперь спорт возрождался на новой основе. Профессионализм был изгнан из него раз и навсегда. Рекорды не регистрировались. Честная спортивная борьба в каждом конкретном соревновании и переходящее первенство — таков стал девиз спорта. Победа, но не любой ценой!
Возрождение спорта выразилось и в создании совершенно новых современных его видов. Самым молодым из них был скоростной спуск с орбиты, или, как он еще назывался, космический слалом, соединяющий в себе азарт гонки, импровизационную гибкость тенниса и ювелирную точность фигурного катания.
Недавно построенный космодион был одним из грандиознейших сооружений Мира.
Его П-образный периметр охватывал с трех сторон посадочную полосу и замыкался взлетной эстакадой, которая брала начало в глубине наклонной шахты и круто взбегала в небо.
Параболическая огибающая трибун вздымалась на высоту сорокаэтажного здания.
Трибуны соединялись с космопортом скоростными эскалаторами, доставляющими пассажиров на места за считанные минуты.
С каждого места было видно все поле космодиона, включая наружную часть эстакады, и небо над ним. Но основная масса информации высвечивалась на гигантских полиэкранах, опоясывающих трибуны.
Наступил момент торжественного открытия чемпионата! Над эстакадой взвился огромный голубой флаг, затрепетал в порывах ветра. Приветственное слово произнес председатель СКА — Спортивной космической ассоциации — Гюнт.
Полиэкраны приблизили его крупное, словно вылепленное скульптором, лицо.
Казалось, он не произносит предусмотренную церемониалом речь, обращенную к миллиону собравшихся на космодионе и миллиардам наблюдавших чемпионат у себя дома, а доверительно беседует с каждым — один на один.
Гюнт говорил, что без спорта жизнь не может быть полнокровной, что космический спорт воспитывает в людях не только волевые качества и не только стремление к далеким звездам, но и сыновнюю любовь к своей родной планете — Миру…
Сидевший по соседству с Ктором и Игиным высокий блондин в красном свитере с эмблемой СКА вполголоса втолковывал миловидной соседке, которая, очевидно, не разбиралась в правилах космического слалома:
— Участники пока не знают стартовых координат и поэтому не могут заранее рассчитать коридор входа в плотные слои атмосферы, траекторию спуска.
— А разве не все равно, как спускаться? — робко поинтересовалась девушка.
— Удивляюсь тебе, Юли, — нахмурился блондин. — Не знать элементарных вещей!
Если траектория слишком крута, космоплан может сгореть как метеор. Вспомни падающие звезды!
— Какой ужас… — прошептала Юли. — Они же могут погибнуть!
— Все предусмотрено, — тоном знатока успокоил блондин. — На космопланах есть специальный автомат-ограничитель, который не позволит перейти грань разумного риска…
Тем временем Гюнт объявил чемпионат открытым и пожелал победы сильнейшему.
Затем на полиэкранах возник популярный спортивный комментатор Арго.
— Внимание, внимание! Только что произведена жеребьевка. Позвольте представить участников чемпионата. Номер первый — Ли!
Юноша на полиэкранах приветственно поднял руку. Космодион аплодировал.
— Номер второй — Рикко!
Улыбка во весь экран, воздушный поцелуй, волна рукоплесканий.
— Номер третий — Пет!
Смуглое застенчивое лицо, скупой жест. Болельщики встают, приветствуя любимца.
— Номер десятый… — сделал паузу Арго, — серийный робот ТМ-32, выступает вне конкурса.
