— Скажите, Угр, — как-то спросил Корлис, — вы участвовали в войне?
— Да, — коротко ответил «призрак».
— И убивали?
— Я мог бы отмежеваться от прошлого, сказать: «нет», но не стану этого делать, даже рискуя потерять ваше расположение. Да, убивал. Тогда я был молод.
— Вы все еще ищете оправдания?
— Знаете, кто были у нас самые убежденные поборники мира? — уклонился от прямого ответа Угр.
— Ну?
— Отставные генералы.
— Они выходили в отставку в знак протеста?
— Нет, выйдя в отставку, становились миротворцами.
— Видимо, у вас было слишком мало отставных генералов, — горько пошутил Корлис.
— Став впоследствии ученым, — продолжал Угр, — я не участвовал в военных программах. Уже тогда пытался хотя бы в малой мере искупить вину. Надеюсь, это мне удалось.
— Вы имеете в виду бессмертие?
— Нет, информационное бессмертие здесь ни при чем. Впрочем… если подразумевать под ним бессмертие человеческих знаний, то именно так. Не думайте только, что я приписываю заслугу в этом себе. Нас, ученых, осознавших в конце концов ответственность перед человечеством, было немало.
И некоторые несли на своей совести еще большую тяжесть, чем я. Ложно трактуемый патриотизм, а зачастую и тщеславие — оно ведь у людей науки развито не меньше, чем у генералов — толкали к открытиям, которых потом приходилось стыдиться. Прекраснодушные побуждения тоже нередко оборачивались кошмаром. А кое-кто понял, что чистой науки не существует, лишь когда с головой окунулся в грязь. Ну, что скажете?
— Ничего, — произнес Корлис, помолчав.
— А вот вы могли бы оправдать меня?
— Я вам не судья…
Корлиса душило отчаяние, словно и он вместе с Угром и другими «призраками» нес личную ответственность за трагедию Гемы. А может быть, и ему следует взять на себя толику этой ответственности, хотя в жестокие времена, когда люди, в том числе и будущие «призраки», готовили грядущий «конец света», самого его еще не существовало. Презумпция виновности…
Они не раз возвращались к больным вопросам, которые в равной мере волновали обоих. Пытались докопаться до глубинных истоков зла, овладевшего людьми.
Зла, оказавшегося сильнее, чем «божественное начало» — поэзия…
Но сейчас им было не до философских проблем. Беда сблизила их сильнее, чем душеспасительные беседы.
«Призраки» развили активность, какую от них трудно было ожидать. Сотни управляемых ими роботов-манипуляторов прочесывали окрестности Большого Сонча. На волне переговорных устройств Горна и Кея работали мощные радиопередатчики. Удалось даже запустить несколько быстролетов, спешно собранных автоматами. Роль пилотов выполняли «призраки».
Казалось, информационное человечество, ведшее до сих пор псевдосуществование, возвратилось в обычную жизнь, с ее тревогами, заботами, надеждой.
Радиомост между Космополисом и Гемой действовал бесперебойно. Обмен оперативной информацией происходил непрерывно. При этом пассивной стороной, как ни трудно было признать, оказались орбитяне. И причина крылась не только в отдаленности от места событий. За «призраками» стояли многие поколения людей с их бесценным жизненным опытом, которого недоставало орбитянам, успевшим утратить значительную часть того, что накапливалось столетиями.
Орбитяне могли противопоставить обширным знаниям «призраков» лишь навыки жизни в космосе. Зато их отличали нравственные принципы, сформировавшиеся в условиях жестокой борьбы за выживание, требовавшей сплоченности и единства.
Своекорыстие, эгоизм и даже элементарная леность среди обитателей Базы встречались, но исключительно редко.
Психология же «призраков» формировалась во времена, когда убивать на войне считалось гражданским долгом, когда понятие «патриотизм» противопоставляли интересам человечества. И пусть «призраки» стремились преодолеть довлевшие над ними стереотипы, их сознание оставалось замутненным дуновением прошлого.
У орбитян же, если не считать немногие предшествовавшие поколения, вообще не было своего прошлого. Не только того, которым можно гордиться, но и того, что спустя столетия оставалось бы позором. До недавнего времени большинство из них воспринимало Гему как нечто абстрактное, вызывающее отнюдь не ностальгию, а всего лишь умеренный интерес. Они не слали бессмысленных проклятий тем, кто вызвал трагедию Гемы, не ставшую их собственной трагедией, несмотря на необходимость вести суровое существование в космосе, которое казалось им вполне естественным.
