– Хруст костей, особенно моих, мне никогда не нравился. Готов рассказать все, что знаю. А ежели потребуется, то и подтвердить то, о чем не ведаю, – произнес пленник.
– Похвальная тяга к сотрудничеству. Я тебя слушаю.
– Заказ на Зарину поступил позавчера от некоего Князя. Титула я не знаю доподлинно, но так он подписывается. Записка приходит вместе с оплатой аванса. Думаю, вторая половина денег поступит уже сегодня днем. Ведь заказ я выполнил?
Вопрос повис в воздухе и остался без ответа, а дознаватель продолжил:
– Этот князь – постоянный заказчик?
– Как сказать, он меня нанимает раза два-три в году. Платит очень щедро.
– Где происходит передача денег?
– Имеется три тайника. В одном из них я нахожу монеты. Часть – до, часть – после выполнения работы. – Лис и мысли не допускал, чтобы соврать, хотя и полная откровенность не могла гарантировать отмену озвученных угроз.
– Ты каждый день проверяешь тайники?
– Нет, но ежели на пороге своего дома я нахожу медную монетку, обязательно наведаюсь.
– Как этот Князь вышел на тебя?
– Семь лет назад в трактире «Залетный» на моем столе появилась записка, в которой предлагалась работа за три сотни золотом. Там же были указания, как получить аванс, и подробная инструкция по выполнению.
– О всех своих заказах ты напишешь отдельно и попозже. А теперь я задам главный вопрос: на что ты готов пойти, чтобы сохранить жизнь?
– На все, – не задумываясь, ответил Лис.
После своего необъяснимого поражения метаморф не решился войти в город. Он долго в задумчивости шагал вдоль опушки леса, обходя весь Крашен по кругу, – не давала покоя стычка с Данилой. Противник, казалось, сам создал условия для собственной гибели, но вместо закономерного исхода едва не убил метаморфа.
«Поначалу все явно складывалось в мою пользу. Неужели Данила лишь притворялся? Определенно – нет, – думал метаморф. – А потом? В нем что-то незримо изменилось. Уделал меня, как ребенка. Но почему не прикончил? Ведь мог сразу решить свою проблему. Чтит заповедь «не убий»? Ага, на непонятно каком десятке списка уничтоженных врагов решил начать блюсти… Тогда какого дьявола?! Что он задумал?»
Метаморф добрел до небольшой полянки и уселся на траву. Принявший облик куницы источник стоял в двух шагах, молча изучая хозяина. Решив прервать затянувшееся молчание, спросил:
– Там, в Мертвом городе, что-то произошло?
Потом перевел взгляд на зверька, вздохнул и неохотно рассказал о столкновении с боярином.
– Он не должен был меня одолеть! Никак. Да, парень неплохо подготовлен, освоил приемы, прошел через множество схваток, однако его скорость, сила и выносливость абсолютно недотягивали до моего уровня в первые минуты боя. А затем – резкий скачок. Он словно усилил свой организм магией, которой там не было. Это я точно знаю.
Куница внимательно слушала, не спешила перебивать и, даже после того, как он закончил, продолжала молчать.
– Что произошло с Данилой, ты можешь объяснить? – не выдержал затянувшейся паузы метаморф.
– Попробую, – наконец произнес зверек.
– Я с нетерпением жду.
– У Данилы тоже имеется источник. – Куница подобрала хвост под себя. – Он слабее меня, но сильнее любого волшебника.
– В Мертвом городе его быть не должно. Сам говорил, что не можешь там находиться.
– В нынешнем состоянии не могу, но способ все же имеется. Думаю, твой враг им воспользовался.
– Что за способ, Исд? – Метаморф редко называл бывшую тень друида по имени, несмотря на то что сам же его и придумал.
– О нем мало кто знает, что и немудрено – ведь далеко не у каждого чародея имеется собственный источник.
– У меня есть, поэтому не тяни! – повысил голос метаморф.
– Как скажешь, хозяин. Чары в теле любого волшебника можно сохранить, обработав его каналы специальной магией.
– И тебе это по силам? – засомневался колдун.
– Нам, – уточнил источник. – Объединив усилия в ритуале слияния, мы сможем укрепить твои каналы изнутри. В этом случае новая оболочка не позволит рассеивающим чарам лишить тебя магической энергии. Возможно, магии может не оказаться снаружи тела, если какая-то сила отключит волшбу, но внутри все будет работать.
