Иэлиган, внук главы рода, вернувшись домой после переговоров с боярином Данилой, рассчитывал наконец-то получить славу, почет и уважение рода. Ведь он (единственный!) сумел вызнать секрет ключа, открывающего дверь в тот мир, из которого прибыли все эльфы. Доложив о добытых сведениях деду, Иэлиган надеялся на стремительный карьерный рост, однако его повысили всего на одну ступень, назначив обычным смотрителем за новыми угодьями, перешедшими во владения рода после гибели друида.
Кроме Иэлигана было еще два эльфа-смотрителя, которые отнюдь не обрадовались новому напарнику. В подчинении у «внучка» находилось пять соплеменников, вместе с которыми он через два дня на третий осматривал унаследованный лес. Сегодня как раз пришла очередь его группы делать обход.
«Какая чудовищная неблагодарность! Ведь только благодаря мне стало известно, как можно оживить ключ перехода. Да, все не так просто, нужно соединить мощь четырех источников в одном заклятии, а потом вернуться в наш мир и оттуда поддерживать работоспособность перехода. Дело довольно сложное, но я-то сумел разведать! До моей встречи с Данилой вообще ни один из соплеменников даже представить себе такого не мог. И никто, кстати, не рискнул отправиться к Крашену. – Иэлиган постоянно муссировал свою обиду из-за ничтожного вознаграждения за его великие дела. – Дед меня совершенно не ценит. Что еще я должен сотворить, чтобы у главы рода раскрылись глаза на мои достоинства: привести в лес Данилу в рабском ошейнике? Присоединить смоленские леса к владениям рода? Да легче Луну спустить на Землю!»
Бывшие владения друида существенно отличались от лесных угодий, в которых сейчас обитали эльфы. В основном – огромным количеством исковерканных неведомой силой деревьев: то тут, то там встречались стволы с изрезанной глубокими трещинами корой, даже закрученные спиралью или изогнутые, как змеи. Сильнее других пострадали дубы и яворы. Они полностью лишились своей силы и больше не представляли опасности для эльфов (или шишколобых, как их называли люди из-за трех бугристых выступов на лбу).
Помимо искалеченных деревьев попадались и опаленные поляны, на которых росла черная трава. Все живое старалось держаться от этих проплешин как можно дальше. В угодьях погибшего друида живности осталось совсем мало. Из крупного зверья лишь полосатые волки и пятнистые кабаны, да и те вели себя весьма странно, словно пугливые зайцы. Похоже, друид застращал всех лесных обитателей.
А еще одной странностью являлось полное отсутствие болот. Казалось, их высушили, поскольку большие проплешины потрескавшейся земли попадались нередко.
Иэлиган бесшумно двигался по своему маршруту, внимательно оглядываясь вокруг.
«А этот откуда здесь взялся?» – мысленно возмутился эльф, заметив тоненький прутик с дубовыми листьями.
В обязанности смотрителя входило обнаружение и уничтожение опасной для шишколобых поросли. Росток сразу был вырван с корнем и иссушен сжигающим заклятием.
«Еще один?!» – Эльф заметил второй росток, затем третий и четвертый. Находя новые побеги, он сильно отклонился от маршрута и оказался на краю небольшой лужицы.
– Хе-хе, – противный скрипучий голос заставил Иэлигана напрячься. – Экий красавец ко мне пожаловал! И чем такого гостя потчевать, прямо теряюсь…
– Ты еще кто такая?! – «Красавец» невольно сделал шаг назад.
– Я-то?.. Хе-хе… знамо дело кто. Можешь звать меня ведуньей. А ведаю я про то, как одну кикимору извести, а через нее – и боярина шибко пронырливого.
Бабка выглядела как оживший мертвец: крючковатый нос, черные зубы, изрытое морщинами лицо…
– Да ты сама страшнее кикиморы будешь, – брезгливо произнес шишколобый.
– Мою красоту, любезный, хе-хе, не всякому распознать дано. А тебе нынче не про то мыслить надобно. – Скрипучий голосок полностью соответствовал жуткому образу нечисти.
– Ты еще станешь меня учить, чего надо, а чего нет? – Иэлиган старался держаться, как подобает эльфу: смотрел свысока, говорил с презрением, готовясь в любую минуту атаковать.
– Не учить, а совет дам, как мою сестрицу извести и Даниле урон сотворить немалый.
