На стенде было много людей. Они задавали вопросы. Спрашивали, сильно ли линяют бернцы, долго ли живут, легко ли их дрессировать. Знаете, с такими вопросами можно было сэкономить на входном билете. Я и так могу сказать: не заводите зенненхунда. Эти собаки линяют с такой скоростью, что вскоре вся ваша мебель покроется трехцветным шерстяным одеялом. Живут они восемь лет — или девять, если повезет. И если бы вы были чуть повнимательнее, то давно бы сообразили, каково их дрессировать.
Но черт возьми, они пользуются бешеной популярностью.
— Холе лучше? — спросила меня Лилиан.
— Она пока отдыхает.
— Приведете ее завтра?
Я живо представил Холу, которая бросается на пожилых леди и в приступе любви проводит по их ногам (в лучшем случае) здоровой передней лапой. Вопли… Всеобщее смятение… Перепуганные собаки несутся прочь, сметая все на своем пути…
— Знаете, — сказал я, — меня все же беспокоит ее вывих.
Но, взглянув в открытое лицо Лилиан, бесконечно преданной своему делу, я понял, что не могу ей врать. По крайней мере, так нагло.
— Боюсь, она будет нервничать.
Бинго. Получите приз за умолчание месяца.
Видимо, Дебби, тот самый тощий парень, друг Лилиан, что-то расслышал в моем голосе.
— Не беспокойтесь, — сказал он. — Просто слушайте свою собаку.
И я сразу проникся к нему симпатией.
Когда я вернулся на маленькую площадку, демонстрационные тесты уже закончились. Я немного побродил вокруг в задумчивости. И разумеется, стоило мне потерять надежду случайно встретиться с Мэри Берч, как я тут же увидел ее.
Все очень просто: я задержался у стола с книгами о дрессировке. А когда поднял глаза, обнаружил, что Мэри стоит рядом.
— Знаете, я был на вашем демонстрационном показе, — сказал я первое, что пришло в голову.
— Да? — откликнулась она голосом, в котором читалось: «Так вот что за идиот бродил у площадки».
— Я просто хотел сказать… здравствуйте.
— Здравствуйте.
Такой тон больше подошел бы для «Покойся с миром».
После короткой паузы она смилостивилась и бросила мне кость:
— Как вам сегодняшняя выставка?
— О, замечательно. Я только что со стенда бернских зенненхундов, там столпотворение. У меня самого зенненхунд.
Она улыбнулась:
— Да, бернцы сводят людей с ума.
— Мы собираемся сдавать СХГ. Но у нас пока не очень получается.
— Почему?
— В основном из-за десятого пункта… «Контролируемое разделение». Я уже отчаялся…
— А как вы его тренировали?
— Разве бернца возможно тренировать? — удивился я. — Я думал…
— Конечно возможно. Более того, необходимо. Вам следует…
В этот момент кретин, продававший книги, перегнулся через стол и сказал:
— Мэри, можно тебя на минуту?
— Прошу прощения. — И она направилась прочь, унося ключи от моего счастья.
* * *
У главной демонстрационной площадки я заметил поджарого черного лабрадора, которого вела на поводке красивая, атлетически сложенная женщина. Волосы ядовитого цвета подчеркивали бледность ее лица, серьезного, как у астронавта на орбите. Даже не успев понять, что я делаю, я уже зашагал к площадке, видимо предчувствуя встречу, которую вряд ли забуду до конца своих дней.
— Поприветствуйте наших гостей, — громыхнул ведущий в микрофон, — Петру Форд и Тайлера, прошлогодних победителей Национального чемпионата по послушанию! В следующем месяце они отправятся в Лонг-Бич, чтобы подтвердить свой титул.
Позже я узнал, что Петра — это Синди Кроуфорд кинологического мира. Бывшая профессиональная велосипедистка, вместе со своим фантастическим лабрадором она собрала все возможные призы собачьих соревнований. Я присмотрелся к ней — туловище выше пояса не двигалось вообще. Без всякого выражения Петра положила левую ладонь на живот, что-то тихо произнесла, и Тайлер, послушно усевшийся возле ее ноги, застыл, словно мраморное изваяние.
Ведущий сообщил, что в марте Петра и Тайлер в составе американской команды будут биться за титул чемпиона мира на выставке «Крафтс» в Британии.
— Вот почему Петра не улыбается, — вещал ведущий. — В рамках английской системы дрессировки любой мимический жест расценивается как дополнительная команда. Если выражение лица будет противоречить движению рук, это может дезориентировать собаку, и она не поймет, чего от нее хочет владелец. Разрешается давать только одну команду.
