— Отставить! — зарычал Банч.
— Их здесь пропасть, — смеясь, возразил Гейтс. — Одной больше или меньше — какая разница?
— Согласно одной концепции, — сказал Кнор, переглянувшись с Майком, — жалость и сентиментальность — суть признак неполноценности. Но по мнению большинства разумных существ, подобный поступок есть не что иное, как подлость…
— Чихал я на ваше «большинство»! — с вызовом отозвался Гейтс. — Я…
— Пошли! — сердито оборвал его Банч и шагнул в сторону зарослей.
До заповедника оставалось совсем немного, как вдруг Гейтс остановился и сказал:
— Слышите?
Тонкий звенящий писк привлек внимание всех. Первое впечатление было такое, будто кто-то невзначай придавил каблуком мышь или землеройку. А спустя некоторое время весь лес наполнился птичьим писком.
Банч недоуменно пожал плечами и, встретившись глазами с Кнором, спросил:
— Что бы это могло значить?
Теперь уже осторожно, все время прислушиваясь, они продвинулись еще немного вперед, стараясь не шуметь и уже не ломая ветки, а аккуратно отводя их в сторону или подныривая под них.
Лужайка, как и в прошлый раз, когда ее осматривали Белл и Кнор, была пуста — ничего, кроме густой зеленой травы.
— Спустимся? — тихо предложил Белл.
Банч кивнул, и все сошли вниз. У подножия склона они остановились, скованные смутным ощущением тревоги, причины которой никто не мог понять.
— Смотрите, смотрите… — прошептал Гейтс.
В центре полянки, в том месте, куда указал механик, шевельнулась трава, вздулась зеленым пузырем и беззвучно лопнула. И они увидели какое-то, до невероятности странное, бесформенное, студнеобразное существо, непрерывно увеличивающееся в объеме, ритмично выбрасывающее и вновь втягивающее толстые дрожащие щупальца. Под бледно-серой кожей, если это только была кожа, виднелись тонкие капилляры, в которых пульсировала, пузырилась темная жидкость. Временами раздавался тонкий звук, действительно очень напоминающий мышиный писк, пропущенный через усилитель, — и в центре всей массы появлялось светлое пятно.
Вид «студня», как его окрестил Белл, может, и не внушил бы им особого страха, если бы не предупреждение на щите. Не сговариваясь, они изготовили лугены и начали медленно пятиться назад, выбираясь из низины.
Некоторое время «студень» продолжал делать ритмичные вдохи и выдохи, то выпуская, то втягивая щупальца, и, казалось, совершенно не обращал внимания на людей, но затем одно из щупалец неторопливо поползло в их сторону.
Первым не выдержал Гейтс. Зарычав, он включил аппарат, и тонкая, нестерпимо яркая игла впилась в глыбу «студня». Гейтс повел раструбом, пытаясь разрезать глыбу пополам, но на бледно-серой коже странного существа не осталось никаких следов действия луча.
— Брось! — приказал Банч, пятясь от щупальца, которое уже успело приползти на склон.
Ближе всех к краю обрыва стоял Кнор. Лицо его было бледным, а руки судорожно сжимали небольшую садовую лопатку, которую он подобрал около домика и захватил с собой. Когда между носком его ботинка и концом щупальца осталось несколько сантиметров, Кнор с силой воткнул острие лопаты и полупрозрачный отросток и быстро отскочил назад.
Колыхания «студня» прекратились. Все щупальца втянулись, и только на краю лужайки, подпрыгивая, забился на траве отрубленный кусок. Он напоминал только что вытащенную из воды и брошенную на песок рыбу. Раздался тихий, совсем другого оттенка по сравнению с прежним, испуганный писк, и отрубленный конец щупальца подскакал к неподвижному телу «студия», влип в него, растворился в общей массе.
— Вот это да! — изумился Белл, вытирая вспотевший лоб.
Между тем огромная серая туша, замершая на мгновение темным валуном, шевельнулась и начала быстро уменьшаться в объеме. Она растаяла, не оставив никаких следов. Полянка опустела. Даже трава на том месте, где только что возвышался трясущийся бугор, была свежей и несмятой. Только небольшая черная полоска спекшейся почвы — след луча, выпущенного Гейтсом, — отчетливо выделялась на зеленом фоне. Однако наступивший покой уже не мог обмануть, беспокойство все сильнее начало охватывать людей.
— Нужно удирать отсюда. — сказал Гейтс мрачно, — не то будет поздно…
