- Да, но там были какие-то проблемы, и полная колонизация была отложена.
- Интересно-интересно. Вы хотите сказать, что артефакт может находиться на этой планете?
- Именно! Разумеется, сто процентной гарантии дать нельзя, что он именно там, но именно с неё необходимо начать активный поиск.
Лифинг смотрел на экран, расчерченный линиями, и одновременно задавался вопросом - с чего начинать? Сформулировав для себя задачу, повернулся к профессору, и подобно компьютеру, бесстрастно выражающего порядок действий, произнес:
- Надо поднять все данные по планете. Численность населения, причины, почему была отложена колонизация, ресурсы для повторной операции. Кстати, как быстро можно будет использовать ваши, как вы их называете пчелки? И самое главное, с чего начинать поиск? Найти артефакт, если он там есть и о котором мы ничего не знаем, да еще в масштабах целой планеты, задача, которую предстоит решить. Не так ли, профессор?
- Рэй, мы уже близко подошли к тому, что ищем так долго. Я почему-то уверен, что многие вопросы отпадут сами собой, когда мы приступим к поискам.
- Было бы замечательно. Ваша уверенность вселяет оптимизм. Кстати, как называется планета?
- Э..., кажется, минуточку я посмотрю. Вот, Затанга.
- Это название, которое дали местные аборигены?
- Разумеется. Я предпочитаю буквенно-цифровую нумерацию.
Секунду помедлив, Лифинг решительным голосом произнес:
- Хорошо, я отдаю приказ начать подготовку к захвату планеты, а дальше в зависимости от обстоятельств.
- Замечательно. Уверен, наши поиски увенчаются успехом!
Лифинг повернулся и молча удалился. Еще на пути в командный отсек он дал компьютеру задание подготовить полный отчет по звездной системе один девяносто два и обитаемой планете, расположенной в ней. Монотонность будней была разом нарушена. За сутки произошло так много событий, которые требовали решительных и неотлагательных действий, что Лифинг в какой-то момент растерялся, не зная, какой из задач отдать приоритет. Поэтому, когда он вошел в командный отсек, первое, что сделал, выключил изображения на всех видеоэкранах и, пройдя в комнату отдыха, расположенную рядом, плюхнулся на широкий диван. Скрестив ноги, он постарался несколько минут отдохнуть. Однако мысли, помимо его воли перескакивали с одного на другое - пленники, поиск кораблей мятежников и, наконец, загадочный артефакт. События не были связаны друг с другом, но именно сейчас пересеклись и словно случайно найденный старый альбом всколыхнули в памяти вехи прожитой жизни.
Молодой, подающий надежды офицер, закончивший с отличием академию и получивший назначение на один из лучших крейсеров звездной флотилии для охраны рубежей солнечной системы. Звездочки в петлицах прибавлялись быстрее, чем можно было о них мечтать. Пять лет и он на должности помощника командира крейсера. Спустя год снова повышение и звание майора службы космической охраны. Затем последовало заманчивое и многообещающее предложение на работу в исследовательский центр крупной корпорации. Недолгое раздумье и выбор был сделан. Должность начальника службы безопасности, которая вскоре обернулась отправкой в дальний космос на корабле, который занимался черт знает какими исследованиями вопреки всем галактическим законам федерации, и все из-за допущенной им оплошности при проведении важной межправительственной встречи и руководства корпорации.
- Ты легко отделался, - произнес генерал Зиберс, когда вручал Лифингу пакет с новым назначением.
- Я уволен?
- Нет, пока нет. В корпорации не прощают ошибок, но умеют ценить умных и нужных людей. Так что у тебя есть шанс вернуть все, а может и больше, чем ты имел. Ты понял мою мысль?
- Да. И куда меня направляют?
- Понятия не имею. Мне лишь поручено передать пакет и попрощаться.
- Значит на одну из баз в дебрях Галактики?
- Похоже, что так.
Действительность оказалась много хуже. Летающая лаборатория занималась медицинскими исследованиями военного характера. Основная цель - создание биокибернетических воинов. Сам факт проводимых работ в этом направлении являлся преступлением и сурово карался судами всех планетных систем входящих в Галактическую Федерацию. Полторы сотни ученых и военных, отправленные в открытый космос на суперсовременном корабле, напичканном первоклассной медицинской и компьютерной техникой, стали заложниками амбициозных, а точнее, сумасбродных идей руководства корпорации. Исследования проводились с живыми заключенными, которых тайно переправляли из тюрем. Так продолжалось почти четыре года, а потом был гипербросок, который изменил все: судьбу и статус Лифинга. Будучи вторым лицом на корабле после командира, Лифинг практически сразу оценил ситуацию и не раздумывая ликвидировал полковника Ферлинга, а заодно еще трех его ближайших подчиненных. К тому же, руководитель научных разработок профессор Мукси уже давно конфликтовал с полковником и поэтому сразу воспринял Лифинга своим шефом. Еще несколько колеблющихся из числа военных были отнесены к числу подопытных и заперты в карантинном блоке, остальная часть команды безропотно восприняла смену руководства. Впрочем, в тот момент всем было вообще не до внутренних разборок, вопрос стоял о выживании. Потом начались скитания по новой галактике и поиски нового дома, а когда дом был найден, и выяснилось, что галактика обитаема, но в техническом уровне значительно ниже, возникли мысли и идеи стать хозяином всей этой галактики. Все, что происходило потом, было сложным, порой чудовищным, но оно было подчинено одной цели - власти любой ценой и поиску того, что привело их в эту забытую Богом Галактику Гахр. Профессор Мукси был гением, беспощадным, злым, но гением. Он сумел продлить существование всех прилетевших на корабле, зомбировать и тем самым подчинить большую часть военных и часть ученых, и безудержно трудился, делая все, чтобы процветала империя Лифинга. Из тех полутора сотен человек, что прилетели на корабле, по сути, людьми остались всего шестеро: Лифинг, профессор Мукси, трое его ближайших соратников, которые, как и он были фанатами научных изысканий и Горский - личный охранник Лифинга, последние лет двадцать, работавший помощником профессора, а заодно следившего за всем, что происходит в лаборатории.
