– Ты ведь не станешь оспаривать мои доводы? – Виконт с победоносным видом посмотрел на старшего сына. – Я не какой-нибудь мошенник, чтобы сплавлять негожий товар под маркой хорошего. Эта мисс, разумеется, ни о чем не подозревает и ничего не узнает, пока не станет слишком поздно. И никто ее не просветит. У ее отца не все в порядке с головой. Сильно не в порядке, если он послал ее сюда без провожатого. Но суть вопроса в том, – Дьюленд снова повернулся к младшему сыну, – что девица так или иначе рассчитывает выйти замуж. Если Квил не может быть ее супругом, им должен стать ты. Я отправлю ей миниатюру с твоим портретом в самое ближайшее время.
– Отец, но я не хочу жениться, – пробурчал сквозь стиснутые зубы Питер.
– Все! – На щеках виконта в очередной раз вспыхнул румянец. – Хватит пререкаться! Клянусь Богом, ты сделаешь, как я велю!
Питер избегал взгляда отца и, казалось, был целиком поглощен попытками убрать крохотную ниточку с черного воротника своей бархатной куртки. Удовлетворясь исходом сей кропотливой процедуры, он вернулся к обсуждаемой теме.
– Видимо, вы не вполне меня поняли, – сердито проговорил он. – Я отказываюсь жениться на дочери Дженингема. – Еле уловимая дрожь в голосе выдавала его волнение.
Виконтесса вмешалась в разговор, прежде чем ее супруг успел прорычать, что он думает по этому поводу.
– Терлоу, мне не нравится твой вид. Думаю, вы могли бы продолжить эту беседу и позже. Ты помнишь, доктор говорил, что тебе нельзя волноваться?
– Чепуха! – запротестовал виконт, неохотно позволив жене усадить себя на диван. – Ей-богу, Питер Дьюленд, тебе лучше повиноваться – или ты окажешься за дверью этого дома, мистер. – Вены на лбу виконта угрожающе взбухли.
Его супруга умоляюще взглянула на младшего сына. Челюсти Питера были плотно сжаты, так что отец, расположившийся по соседству с зеркалом, при желании мог бы распознать знакомое выражение на лице молодого человека – выражение, столь присущее самому виконту.
Но Питер не успел и рта раскрыть, как виконт вновь сорвался с места.
– И что я скажу этой девушке, когда она появится здесь, проделав такой длинный путь из Индии? Что ты не собираешься жениться? По-твоему, я должен заявить моему старому другу Дженингему, что ты отвергаешь его девочку? Так, что ли?
– Именно это я и хотел предложить, – невозмутимо ответил Питер. – Сказать ему откровенно, что я не намерен на ней жениться.
– А деньги, которые мне одолжил Дженингем? Как быть с ними? Он дал мне их без звука, без всяких условий и согласился ждать сколько угодно, пока я не смогу их ему вернуть. Он просто отсчитал мне нужную сумму и заявил, что я могу делать с ними что хочу! Если бы Квил не отхватил солидный куш на биржевых сделках с Ост-Индской компанией, Дженингем, возможно, одолжил бы мне еще больше. Ну а теперь мы с ним решили рассматривать эти деньги в качестве приданого. Ты женишься на этой девице, или я… я…
Лицо виконта сделалось багровым. Он начал потирать левую сторону груди.
– Квил мог бы вернуть долг вместо тебя, – произнес Питер, понимая, как беспомощно прозвучало его предложение.
– Черта с два! Я сам позволил твоему брату вернуться к операциям на бирже – и теперь я должен его обирать? Да я до скончания века буду проклинать себя, если позволю ему оплачивать мои долги!
– А почему бы и нет? – возразил Питер. – Я не вижу в этом большой беды. Он же платит за все остальное.
– И достаточно с него. Единственное, почему я позволил Эрскину почувствовать вкус рынка, это… потому… потому что он калека. Но твой брат по крайней мере достиг зрелости. Ты же – ничто, бездельник. Золотая молодежь!
Виконт с шумом втянул в себя воздух. Квил поднял голову при резком звуке. Питер взглянул брату в глаза – в их глубине вместе с молчаливым извинением уже маячили кандалы женитьбы.
Отец не сводил с младшего сына гневного взгляда, в котором отражались все разочарование и неистовство настоящего англичанина. Его юный отпрыск лишний раз доказал, что ничего собой не представляет, – он просто существует. И считает, что этого достаточно.
Питер в отчаянии посмотрел на мать и понял – здесь он помощи не найдет. И тогда он сдался. У него неприятно засосало под ложечкой. Он хотел хоть что-нибудь сказать, но не мог придумать что. Наконец привычка плыть по течению взяла верх.
