Замечательно, что все выяснилось до свадьбы, мрачно размышляла она. По крайней мере, я не испортила себе жизнь. К тому же теперь я вновь свободна и могу делать что хочу.
Действительно, хотя неудачная помолвка и оставила на сердце зарубку, со временем Лорой овладело необъяснимое ощущение легкости. Оно постепенно усиливалось, и вскоре идея личной свободы прочно поселилась в ее душе.
Одновременно Лора изменила взгляд на мужчин. Они по-прежнему волновали ее, по крайней мере некоторые из них, но она как будто перестала воспринимать их всерьез. Мужчины стали для нее чем-то наподобие инструмента для удовлетворения интимных желаний. Случалось, она не на шутку увлекалась каким-нибудь парнем и очень тесно сближалась с ним, однако к сердцу своему не подпускала, помня, чем завершилась в прошлом одна такая попытка. С теми же из своих приятелей, которые по каким-то причинам надоедали ей, расставалась без всякого сожаления, как с наскучившей игрушкой.
Естественно, Лора осознавала, что поступает довольно цинично, но ничего не могла с собой поделать. Она во многом напоминала себе некоторых представительниц высших кругов общества, с которыми была хорошо знакома. Те словно поставили целью своего существования единственно развлечения и всякого рода веселое времяпрепровождение — благо финансовые средства позволяли. Воспитанная совсем в ином духе, Лора всегда довольно скептически относилась к подобному образу жизни, но вскоре сама не заметила, как приняла его постулаты.
И странное дело — с тех пор она как будто почувствовала себя лучше.
Действительно, зачем углубляться в отношения с каким-нибудь симпатичным парнем, строить планы на будущее, рисовать в воображении воздушные замки, которым наверняка суждено рухнуть, придавливая обломками бедное израненное сердце? К чему все эти метания, терзания, душевная маета? Бесконечные раздумья над тем, что сказал твой избранник по тому или иному поводу, как посмотрел на тебя или — вот еще предмет вечного беспокойства! — на другую женщину?
Чушь все это. Эмоциональный хлам, от которого следует избавиться раз и навсегда. Вышвырнуть из сердца, подобно тому, как в новогоднюю ночь следующие давней традиции итальянцы выбрасывают из дому все устаревшее и ненужное, чтобы не путалось под ногами, не мешало жить.
Не желаю! — раз и навсегда решила Лора, выкарабкавшись из пропасти, куда увлекли ее за собой обвалившиеся надежды. С меня довольно! Пусть другие играют в эти игры, а я уже научена горьким опытом. Отныне никакой любви. Самое большее, что может позволить себе умная женщина, — легкая влюбленность. А вообще-то достаточно и простого чувственного влечения. В конце концов, разве не является целью любого союза мужчины и женщины физический контакт или, проще говоря, секс? В нем одном заключена истина подобных отношений. И это известно любому мужчине. А мы, женщины, все излишне романтизируем, непонятно зачем. Только вредим себе, и все. Совершенно неконструктивный подход, как сказал бы мой отец!
Руководствуясь этими соображениями, Лора и прожила следующие четыре с лишним года. За это время у нее сменилось несколько интимных партнеров. И со всеми она благополучно и без сожалений рассталась.
Всякий раз, когда исчезал очередной приятель, Лора устраивала для себя небольшую персональную вечеринку с шампанским. Так она праздновала тот факт, что ей вновь удалось без слез, скандалов и сожалений распрощаться с мужчиной, который по каким-то причинам перестал ее удовлетворять.
Порой причин не было вовсе. Просто исчезало что-то, некий романтический флер, который все-таки отчасти присутствовал, или что-нибудь иное, не поддающееся определению, и становилось понятно, что пора разорвать излишне затянувшуюся связь. Тогда, как правило, ничего не объясняя, Лора попросту ставила своего приятеля в известность относительно того, что они больше не будут видеться.
Обычно это происходило в кафе «Кистоун» на Олбани-стрит, которое Лора именовала про себя по-другому — «Прощальный поцелуй».
Она сама приглашала туда своего наскучившего партнера и за ланчем или чашкой кофе, будто невзначай, говорила, что с сегодняшнего дня отношения между ними прекращаются. Затем, пока удивленный приятель переваривал информацию, коротко благодарила его за пережитые в его обществе приятные мгновения. После чего поднималась, изящно огибала столик, чтобы запечатлеть на щеке недавнего любовника прощальный поцелуй, небрежно роняла: «Не звони мне больше, ладно?» — и направлялась к выходу.
