Бестужев переваривал информацию какое-то мгновение, а затем что-то понял. Мимо как раз пробежали к склону азиат с Хилари и негром. Негр помимо винтовки нес какое-то странного вида ружье с коротким, но крупным (калибр – линий восемь, не меньше, определил гвардеец) стволом и широким магазином, а женщина тащила массивный патронташ с запасными обоймами.
– Крюков! Коней привяжи! Неровен час… Остальные – помогите приказному! – рявкнул не хуже Кречетова поручик, подхватил одну из трофейных самозарядных винтовок, пару подсумков и вслед за спутниками Айзека рванул верх по склону.
Невысоко здесь было, и не круто, но по камням и в гору все равно тяжело, и четверо людей запыхались, пока оказались на плоской вершине.
Они появились там вовремя, едва ли не в последнюю минуту. Откуда-то из-за дальней скалы резко вынырнул толстый и вытянутый аппарат с бешено работающими винтами – одним над фюзеляжем и вторым малым, вертикальным, – на хвостовой балке.
На корпусе мелькнула эмблема – пальмовая ветвь и череда белых звезд над ней полукругом.
– Вместе не стойте! – крикнула Элизабет.
Хоть и женщина, ее послушались, и быстро рассредоточились вдоль гребня.
Укрыться здесь от нападения с воздуха было негде. Участники экспедиции и не ждали нападения, но поведение их спутников говорило об ином, и поневоле приходилось принимать какие-то меры. Только что можно сделать против летающего чудовища? Что оно могло сделать собравшимся людям? Что-нибудь сбросить? Придавить?
Один ответ пришел достаточно быстро. Геликоптер развернулся бортом с открытым проемом. В проеме была видна какая-то установка и человек, сидящий за ней.
На фоне темнеющего отверстия отчетливо заплясал огонек, и целый ливень пуль обрушился на гребень, радостно выбивая крошку из застывших там и сям камней.
Никаких команд в грохоте и свисте было бы не слышно, да и зачем они в подобной обстановке?
Краем глаза Бестужев увидел, как припал на колено есаул, дернулась, выплевывая пулю в его руках трехлинейка. Кто-то из казаков, кажется, Ситников, предпочел залечь и открыл огонь из положения «лежа». Негр приложил к плечу своего монстра, а Хилари чуть позади его уже приготовила запасной магазин. Рядом азиат с английским именем вскинул винтовку.
Только что могли сделать пули летающему чудовищу? Даже не понять, где у него уязвимые места? Куда целиться?
Плясавшие вдоль камней куски свинца скользнули чуть в сторону и прочерком прошлись по всем трем спутникам Айзека. Людей крутануло ударом, бросило на землю, а пулеметчик продолжал чертить прихотливый узор в сторону Элизабет.
Этого вынести гвардеец не мог. Ох, не зря он получил не столь давно Императорский приз за стрельбу! Винтовка сама прыгнула в руки, мгновение было затрачено на прицеливание, и тут же грянул выстрел.
Человек в проеме немедленно сник, и ствол его оружия резко наклонился вниз.
Закрепляя успех, Бестужев в несколько секунд выпустил остальные патроны, с бешенной скоростью передергивая затвор и каждый раз чувствуя, как пули попадают в цель, только геликоптер оказался гораздо прочнее одинокого человека. Перезаряжать не было времени, и офицер подхватил трофейную винтовку. В том, что она не нуждается в ручном перезаряжании затвора, он убедился еще внизу, и теперь азартно принялся стрелять туда, где за лобовым остеклением должны были сидеть люди, управляющие воздушным аппаратом.
Стекло бы просто разлетелось, однако геликоптер был явно сделан из каких-то иных неведомых материалов. Пробивали ли его пули, или нет, на расстоянии понять было невозможно. Просто дружная стрельба всех путешественников не давала никакого зрительного результата.
Самозарядка дернулась в очередной раз, а дальше отказала. Затвор застыл в промежуточном положении, и Бестужев отбросил бесполезное оружие. Провозиться с ним можно долго, хорошо еще, если перекосило патрон, а если причина более серьезна? Смысл, если калибр явно маловат для летающего чудовища? Все равно что стрелять мелкой дробью по слону, видел поручик такое животное.
Геликоптер медленно тронулся с места, и стал разворачиваться передней частью к путешественникам. У воздушной машины явно был в запасе еще кое-какие сюрпризы, и медлить гвардеец не стал. Он просто рванул туда, где лежал негр с его ружьем, благо, расстояние – десяток саженей.
