Масса Земли (количество ее вещества) составляет 6000 млрд. млрд. т. Деля массу на объем, мы получаем среднюю плотность земного вещества, которая оказывается в 5,5 раза больше, чем воды. А так как средняя плотность у поверхности всего лишь 2,6 по отношению к воде, вещество внутренних областей Земли должно быть очень сильно уплотнено и соответствовать плотности железа или стали.
В последнее время для изучения размеров и формы Земли стали использовать искусственные спутники. На основе законов небесной механики астрономы умеют определять точные орбиты спутников и путем непрерывных наблюдений следят за всеми изменениями в их движении. Поэтому всегда можно знать, где, когда и на какой высоте пролетает спутник. Точные измерения положения спутника на небе, произведенные из нескольких точек Земли, позволяют судить о положениях самих наблюдателей, т. е. позволяют проверять геодезические данные о земной поверхности. Результаты получаются в ряде случаев более точными, чем при геодезических определениях.
Метод наблюдений спутников особенно важен при выяснении вопроса: смещаются ли материки друг относительно друга? Правда ли, что американский континент отошел в давно прошедшие времена от западных границ Европы и Африки, как это предполагают некоторые ученые? Ведь, действительно, линия восточного побережья Америки хорошо соответствует очертаниям западных берегов Европы и Африки. Для выяснения этого вопроса нужно большое количество точных наблюдений. Пройдет некоторое время, и ученые смогут дать ответ на вопрос о движении материков.
Ракеты и спутники все шире используются также для непосредственного наблюдения Земли с большой высоты, из межпланетного пространства. Все видели замечательные цветные фотографии земной поверхности, снятые Г. С. Титовым с корабля-спутника «Восток-2». Уже ведется постоянная метеорологическая служба со спутников, оборудованных телевизионными установками. По изображениям на экранах земных телевизоров можно следить за состоянием погоды в различных районах Земли, изучать движение циклонов.
Приборы, поднимаемые на спутниках, регистрируют состояние магнитного поля вокруг Земли, количество и особенности космических частиц, метеорные частицы, ультрафиолетовое и рентгеновское излучение и многое другое. Использование спутников позволило в 1958–1959 гг. открыть существование короны Земли — двух или даже трех поясов частиц высокой энергии — быстрых протонов и электронов, удерживаемых земным магнитным полем. Эти радиационные пояса играют, по-видимому, очень большую роль в различных атмосферных явлениях и в жизни на Земле.
О жизни на других планетах
К теме о жизни на соседних планетах неоднократно обращались выдающиеся мыслители, поэты и писатели; ей посвящены некоторые всемирно известные произведения.
Замечательные ученые-астрономы Скиапарелли, Ловелл, Г. А. Тихов (создавший новое направление в астрономии — астроботанику) изучали эту проблему. Они исследовали особенности Марса и других планет и находили признаки существования там жизни. Особенно много для выяснения условий, господствующих на ближайших планетах, было сделано в последнее время советскими и зарубежными астрономами. Естественно, что основное внимание было обращено на ближайшие к Земле планеты — Венеру и Марс. Сейчас особенно много ожиданий связано с Венерой. После того как советские и американские исследователи отправили уже межпланетные лаборатории к Венере и Марсу, возникла реальная надежда на то, что в недалеком будущем выяснятся многие загадки этих планет.
Со времен Ломоносова было известно, что Венера окружена плотной атмосферой. Но ее поверхность закрыта густым слоем облаков, и она стала доступна исследованию только в самое последнее время благодаря использованию радиолучей, проходящих через атмосферу планеты. После того как в атмосфере Венеры было обнаружено большое количество углекислого газа, многие ученые скептически стали относиться к существованию жизни на этой планете. Но недавно в атмосфере Венеры было открыто присутствие кислорода и воды. Особенно много дали наблюдения Н. А. Козырева, изучающего свечение ночной стороны Венеры; они указали на близкое сходство между земной атмосферой и атмосферой Венеры.
