Дивная красота принцессы продолжала излучать свой изумительный свет, но не было больше человека, который бы отважился приблизиться к ней. В королевствах стенали и прославляли. Рыдали и восхищались. Проклинали и молились.
Но однажды, под крик воронов и шум крыльев грузных драконов, на планету опустился корабль, каких не строили в здешних краях. Из него вышел высокий юноша в короткой тунике. У него было кожа цвета белого мрамора. У него не было оружия. Он окинул печальным взором соседние экипажи, сходни которых успели чуть-чуть проржаветь, а золотые буковки на бортах начали осыпаться.
Сделав несколько шагов вперёд, он застыл на месте, сложив руки на груди, и ожидая двух драконов, летящих прямо на него и извергающих пламя. Когда казалось, что огонь вот-вот спалит его или удар чудовищного хвоста смешает тело с раскрошившимся камнем, юноша резко выкинул вперёд руки. Драконы отшатнулись, как от невидимого удара, и от неожиданности рухнули на землю. Упав, драконы тут же вскочили на ноги, раздувая ноздри и сверкая свирепыми глазами. Они забили хвостом по земле и, наклонив головы, издали оглушающий рёв. Тень скользнула по лицу юноши — это десятки драконов заслонили от него солнце. Но как только драконы приближались к нему, юноша взмахивал руками, и они падали вниз, как получившие жестокий удар. Вскоре вокруг него лежали десятки тел с тяжело раздувающимися боками, трепещущими крыльями, подрагивающими броневыми пластинами и бессильно скребущими землю когтями. Юноша пристально взглянул на копошащиеся тела, и драконы поджали хвосты и попятились прочь.
— Стойте! — приказал он им. Они остановились.
— Бедные животные. С вами дурно обращались. Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.
Драконы согласно заморгали.
Однако перед ним ещё стояли чёрные зловещие скалы, по которым в беспорядке были разбросана человеческие кости. Повсюду белели черепа со скошенными набок коронами. Из трещин виднелись кисти рук с нанизанными на кости драгоценными кольцами и браслетами. На некоторых останках сохранилась не поддающаяся гниению пластиковая одежда. В нескольких местах застыли каменные изваяния. Кое-где лежали полуразложившиеся тела прекрасных принцев, свидетельствовавшие о недавней смерти их бывших владельцев…
Юноша вздрогнул. Неведомая сила пыталась сбить его с ног, раздавить тело. Черты его лица исказились от сильной боли. На лбу и шее вздулись вены. Ноги задрожали от напряжения. Затем последовал удар, который швырнул его на землю. Он попытался встать, но ещё больший груз лёг на его плечи. Одновременно с этим он услышал шум камней, катящихся на него сверху. Сжав зубы, он выкинул руки в сторону, словно отталкиваясь от невидимых противников. Слева и справа раскололись скалы, обнажив скопище кристаллов в оплавившихся корпусах из серебристого металла. Юноша мгновенно вскочил на ноги и отпрыгнул, перевернувшись в воздухе, спиной назад. На его место с грохотом опустились громадные камни. А он уже катался по земле, схватившись с невидимым врагом. Он бросал кого-то вниз, делал подсечки, увёртывался от ударов, разжимал душащие его пальцы, сдерживал напоры, перепрыгивал препятствия. Вокруг него рушились скалы, и взору открывались серебристые корпуса с кристаллами.
Наконец всё стихло.
Юноша смахнул несколько капелек крови, выступивших из царапин на щеке. Путь к замку был свободен. Под его стальным взором рушились ворота, падали тяжёлые замки и гнулись толстые решётки. Из углов, испуганно раскрыв фасеточные глаза, за ним наблюдали маленькие сгорбленные киборги.
Последняя дверь оказалась уже открытой. Он шагнул в ярко освещённую залу и застыл перед девушкой дивной, изумительной красоты. Она улыбнулась и приветливо протянула руки.
— Кто ты, прекрасный юноша?
— Если хочешь, называй меня Странник-по-времени.
— Странник, ты сумел победить драконов и пройти камни-талисманы. Теперь я принадлежу тебе навеки и никому другому не отдам свою руку и сердце.
— А те юноши, чьи кости лежат перед дворцом? Когда ты их видела, разве они не вызывали в тебе никаких чувств? Они были красивы, смелы, умны.
— Они не прошли испытания.
